Ce n'est pas une usine. C'est un atelier — un lieu où les outils ont des noms, des histoires et les marques des mains qui les ont utilisés auparavant.
- La construction navale chinoise traditionnelle s'appuyait sur un ensemble d'outils à main spécialisés — notamment l'herminette ben, le fer à calfat (sai), le trusquin (hua gui) et diverses formes de couteaux à tirer — qui diffèrent par leur conception et leur utilisation de leurs homologues occidentaux et sont documentés dans les manuels d'artisanat chinois depuis la dynastie Song.
- Ces outils n'étaient pas standardisés selon les régions : les charpentiers de marine de Zhoushan utilisaient des variantes adaptées aux essences de bois spécifiques et aux formes de coque de la côte de la mer de Chine orientale, et les différences entre les traditions d'outils régionales sont documentées dans des enquêtes ethnographiques menées à la fin du 20e siècle.
- Dans la tradition des ateliers de Zhoushan, les mêmes outils à main utilisés pour la construction navale à grande échelle sont appliqués — à échelle réduite — à la construction de modèles de navires, préservant les techniques d'assemblage qui ne sont plus utilisées dans la construction navale commerciale.
- Les outils eux-mêmes sont considérés comme faisant partie du patrimoine artisanal : certains ateliers conservent des ensembles d'outils qui sont antérieurs à la fondation de l'atelier, transmis de maître à apprenti avec la connaissance de leur utilisation.
- Le Tiangong Kaiwu (天工開物), compilé par Song Yingxing en 1637 de notre ère sous la dynastie Ming tardive, comprend des descriptions et des illustrations détaillées des outils et techniques de construction navale chinois — l'un des premiers registres systématiques de l'artisanat dans toutes les langues.
- L'herminette (ben, 錛) est documentée comme l'outil de façonnage principal dans la construction navale chinoise depuis au moins la dynastie Han (206 avant notre ère – 220 de notre ère) ; les bas-reliefs de tombes Han de la province du Sichuan représentent des charpentiers de marine utilisant des instruments de type herminette sur les planches de coque.
- Le calfatage dans les navires chinois traditionnels utilisait un mélange d'huile de tung (tong you, 桐油) et de fibres de chanvre broyées (ma, 麻), appliqué avec des fers à calfat ; ce composé est documenté dans le Tiangong Kaiwu et est encore utilisé dans certains ateliers de Zhoushan aujourd'hui.
- Le Musée national d'ethnologie de Chine et les musées maritimes régionaux de Zhoushan et Quanzhou possèdent des collections documentées d'outils traditionnels de construction navale, y compris des herminettes, des ensembles de calfatage et des trusquins des 19e et début 20e siècles.
- La tradition de construction navale de Zhoushan est reconnue dans le cadre national du patrimoine culturel immatériel de la Chine, une désignation qui inclut la connaissance des outils et les pratiques d'atelier associées à l'artisanat, et pas seulement les navires achevés.
🧰 Quels outils utilisaient les charpentiers de marine chinois traditionnels ?
La trousse à outils de base d'un charpentier de marine chinois traditionnel était centrée sur un petit nombre d'outils à main, chacun ayant un rôle spécifique dans la séquence de construction de la coque. L'herminette (ben, 錛) était utilisée pour façonner les planches à partir de bois brut, travaillant à travers le grain pour produire les surfaces courbes nécessaires aux formes de coque. Contrairement au rabot du charpentier occidental, qui travaille dans le sens du grain, l'herminette permet au charpentier de marine de façonner des courbes composées — celles que l'on trouve dans les proues évasées et les fonds arrondis des jonques océaniques — avec un degré de contrôle que les outils plats ne peuvent pas atteindre.
Le trusquin (hua gui, 畫規) était utilisé pour tracer des lignes parallèles à un bord de référence, permettant au charpentier de marine de marquer l'épaisseur des planches et les lignes de jointure avec précision avant de couper. Les trusquins chinois de type traditionnel utilisaient une traverse en bois dur avec une butée coulissante et une pointe de traçage fixe — une conception qui apparaît dans les illustrations du Tiangong Kaiwu de 1637 de notre ère et qui est encore reconnaissable dans les outils utilisés aujourd'hui dans les ateliers de Zhoushan.
Le couteau à tirer était utilisé pour parer les planches à leur épaisseur finale et pour façonner les bords biseautés nécessaires aux joints de planche à planche serrés. Dans la construction navale chinoise, les joints de planche étaient généralement bord à bord plutôt que superposés, ce qui exigeait une grande précision dans le biseautage de chaque bord de planche pour obtenir un ajustement étanche avant le calfatage.
🧵 Le fer à calfat et l'art de rendre une coque étanche
Le calfatage — le processus d'étanchéisation des interstices entre les planches de la coque — était l'un des aspects les plus exigeants techniquement de la construction navale chinoise traditionnelle, et les outils utilisés à cet effet reflètent cette complexité. Le fer à calfat (sai, 塞) était un outil en fer à lame plate utilisé pour enfoncer les fibres de chanvre dans les joints entre les planches, les comprimant fermement avant l'application du composé d'étanchéité. Les fers à calfat chinois étaient disponibles en plusieurs largeurs, chacun adapté à une taille de joint différente, et un ensemble de charpentier de marine pouvait inclure cinq variantes ou plus.
Le composé d'étanchéité utilisé dans la tradition de Zhoushan — un mélange d'huile de tung et de chanvre moulu, parfois combiné à de la chaux — était appliqué chaud avec une spatule en bois et laissé durcir avant le lancement de la coque. Le Tiangong Kaiwu (1637 de notre ère) décrit ce composé en détail, notant que la qualité de l'huile de tung était considérée comme le principal déterminant de la durabilité du joint. L'huile de tung, pressée à partir des graines de l'arbre Vernicia fordii, est une huile siccative qui polymérise au contact de l'air, produisant un film dur et résistant à l'eau.
Dans la construction de modèles, le processus de calfatage est adapté plutôt que reproduit : les joints entre les planches d'un modèle d'atelier de Zhoushan sont ajustés avec la même précision que le travail à grande échelle, mais l'étanchéité est obtenue par l'ajustement serré du joint lui-même. Cela exige un degré de précision plus élevé lors de l'ajustement initial, car il n'y a pas de composé de calfatage pour compenser les lacunes.
🔨 Comment les outils de construction navale chinois diffèrent-ils des outils occidentaux ?
Les différences entre les traditions d'outils de construction navale chinoise et occidentale reflètent les différences dans la philosophie de construction des coques. La construction à clins et à franc-bord occidentale reposait fortement sur le rabot, la scie et le ciseau — des outils adaptés au travail des bois européens à fil droit et à la production des surfaces plates ou légèrement incurvées des formes de coque occidentales. La construction navale chinoise, travaillant avec les bois plus durs et plus variés du sud de la Chine et produisant les formes de coque plus complexes de la jonque, avait tendance à privilégier l'herminette et le couteau à tirer par rapport au rabot.
L'assemblage à tenon et mortaise chinois (sun mao, 榫卯) — utilisé pour connecter les membrures, les cloisons et les éléments structurels sans attaches métalliques — nécessitait un ensemble spécifique de ciseaux et de maillets adaptés aux bois durs généralement utilisés dans la construction chinoise. Ces assemblages sont documentés dans les manuels d'architecture chinois depuis la dynastie Song, et les mêmes principes d'assemblage apparaissent dans la construction de navires traditionnels, reliant les traditions de construction navale et architecturale d'une manière qui n'a pas d'équivalent direct en Occident.
La construction chinoise traditionnelle avait tendance à minimiser les fixations métalliques, s'appuyant plutôt sur la précision de l'assemblage lui-même. Cela imposait de plus grandes exigences en matière de précision des outils et de compétence de l'artisan, et c'est l'une des raisons pour lesquelles la connaissance des outils d'un charpentier de marine chinois traditionnel mettait de nombreuses années à se développer.
🏭 Comment ces outils sont-ils utilisés aujourd'hui dans l'atelier de Zhoushan ?
L'atelier de Zhoushan fondé en 1980 opère dans une tradition artisanale qui précède l'atelier lui-même de plusieurs générations. Les artisans dont les connaissances informent la pratique de l'atelier ont appris leurs compétences dans un environnement où la construction navale à grande échelle était encore active — où les outils étaient utilisés sur de véritables navires, et pas seulement sur des modèles. Cela signifie que la connaissance des outils détenue dans l'atelier n'est pas reconstruite à partir de manuels ; elle est continue avec la pratique dont elle descend.
Dans la construction de modèles, les mêmes outils à main sont utilisés à échelle réduite. L'herminette est remplacée par des versions plus petites pour le façonnage des planches de coque ; le trusquin est utilisé pour tracer les lignes des planches sur du bois qui ne mesure parfois que quelques millimètres d'épaisseur. La précision requise est, à certains égards, supérieure à celle du travail à grande échelle : les tolérances sont plus faibles, et la marge d'erreur pour l'ajustement d'un joint se mesure en fractions de millimètre plutôt qu'en centimètres.
Certains des outils utilisés dans l'atelier sont assez anciens pour avoir été utilisés par les artisans qui ont formé la génération actuelle. Un outil à main bien fabriqué, correctement entretenu, a tendance à survivre à son fabricant de plusieurs décennies. La continuité de l'outil est, à petite échelle, une continuité de la connaissance qui y est intégrée.
Modèle de jonque chinoise traditionnelle — Pont et gréement en bois fabriqués à la main — Chaque planche, joint et élément structurel de ce modèle est façonné à l'aide des mêmes outils à main — herminette, couteau à tirer, trusquin — que la tradition de l'atelier de Zhoushan utilise pour la construction de navires à grande échelle depuis sa fondation en 1980.
- Dans l'atelier de Zhoushan : comment sont fabriqués nos modèles de navires
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- Le bois derrière le modèle : les traditions du bois dans la construction navale chinoise
- Qu'est-ce que le monde a appris de la construction navale chinoise ? Compartiments étanches, lattes et gouvernail de poupe
Références et lectures complémentaires
- Song Yingxing. Tiangong Kaiwu (天工開物). 1637 de notre ère. — La principale source de la dynastie Ming pour la technologie artisanale chinoise, y compris les outils et techniques de construction navale ; disponible en anglais sous le titre Chinese Technology in the Seventeenth Century, trad. E-tu Zen Sun et Shiou-chuan Sun, Penn State University Press, 1966.
- Needham, Joseph. Science and Civilisation in China, Vol. 4, Partie 3 : "Nautical Technology." Cambridge University Press, 1971. — La référence savante occidentale standard pour la technologie de construction navale chinoise, y compris l'utilisation des outils et les méthodes de construction de coque.
- Audemard, Louis. Les Jonques Chinoises. Museum voor Land- en Volkenkunde, Rotterdam, 1957–1971. — Une étude ethnographique en plusieurs volumes de la construction des jonques chinoises, y compris une documentation détaillée des outils et des techniques d'assemblage observées dans des ateliers actifs.
- Encyclopædia Britannica. "Herminette." britannica.com/technology/adze — Aperçu de l'herminette comme outil de menuiserie à travers les cultures.
- Musée de Zhoushan, Zhoushan, Zhejiang. Collections : Construction navale traditionnelle. — Possède des exemples documentés d'outils traditionnels de construction navale de l'archipel de Zhoushan, y compris des herminettes, des fers à calfat et des trusquins des 19e et début 20e siècles.
Note : La documentation ethnographique détaillée des traditions d'outils spécifiques à Zhoushan est limitée dans la littérature anglophone. Les Jonques Chinoises d'Audemard reste la source la plus complète en langue occidentale sur la variation régionale des outils de construction navale chinois, bien qu'elle soit antérieure aux enquêtes ethnographiques les plus récentes menées par des chercheurs chinois dans les années 1980 et 1990.
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