What is the Nanhai No. 1 shipwreck?

The Nanhai No. 1 is a Song dynasty merchant vessel dating to approximately the 12th century CE, discovered in 1987 in the South China Sea and formally raised in 2007. It carried over 180,000 artefacts, primarily ceramics, and is now housed in the Maritime Silk Road Museum in Yangjiang, Guangdong, where excavation continues in controlled conditions.

What did the Quanzhou shipwreck reveal about Chinese boatbuilding?

The Quanzhou ship, excavated in 1974 and dating to the late 13th century, preserved details of Chinese ocean-going hull construction including flush-laid and overlapping planking, iron and wooden fastenings, and tung oil caulking — methods consistent with those described in later Chinese shipbuilding manuals.

What is the Black Stone wreck and why does it matter for Chinese maritime history?

The Black Stone wreck is an Arab dhow recovered off Belitung Island, Indonesia, dating to around 830 CE. Its cargo of approximately 60,000 Tang dynasty Chinese ceramics provides the earliest known physical evidence of direct maritime trade between Tang China and the Arab world.

What was found in the Sinan shipwreck?

The Sinan wreck, excavated off South Korea between 1976 and 1984, yielded over 20,000 Yuan dynasty Chinese ceramic pieces, along with coins, lacquerware, and medicinal herbs. The vessel was carrying goods from Ningbo toward Japan when it sank in the early 14th century.

How do shipwrecks help us understand Chinese maritime trade?

Shipwrecks preserve physical evidence — hull construction, cargo composition, and trade goods — that written records alone cannot supply. They provide fixed dating points, document actual trade routes, and confirm or complicate the picture drawn from historical texts.

Are the construction methods in Chinese shipwrecks related to modern ship model making?

The techniques documented in wrecks — watertight bulkheads, multi-layer planking, tung oil caulking — represent a construction tradition that survived in Chinese coastal communities into the 20th century. Workshops such as the one in Zhoushan, Zhejiang, draw on knowledge of these methods as they were practised in the archipelago's boatbuilding community.

L'archéologie sous-marine des navires chinois : Ce que les épaves nous révèlent sur le commerce maritime

5 juin 2026

The Underwater Archaeology of Chinese Ships: What Shipwrecks Tell Us About Maritime Trade

TL;DR

L'archéologie sous-marine a permis de retrouver des dizaines de navires de commerce chinois datant de la dynastie Tang (618-907 de notre ère), fournissant des preuves physiques de la construction de la coque, de la composition de la cargaison et des routes commerciales que les archives écrites seules ne peuvent fournir.
Le Nanhai n° 1 (南海一号), un navire marchand de la dynastie Song renfloué de la mer de Chine méridionale en 2007, est l'une des découvertes archéologiques maritimes les plus importantes de l'histoire chinoise — transportant plus de 180 000 artefacts et préservant les détails de construction d'une jonque de haute mer du XIIe siècle.
Les preuves provenant des épaves tendent à confirmer, et parfois à compliquer, l'image du commerce maritime chinois tirée des textes historiques.
Les méthodes de construction documentées dans ces épaves — y compris les cloisons étanches, les bordés à franc-bord et les fixations en fer — sont directement liées aux techniques préservées dans la tradition des ateliers de Zhoushan.

Faits clés

Le Nanhai n° 1 a été découvert en 1987 en mer de Chine méridionale à une profondeur d'environ 20 mètres et officiellement renfloué en 2007 par le Musée national de Chine.
Le navire de Quanzhou, fouillé en 1974 dans la baie de Quanzhou, Fujian, date de la fin de la dynastie Song ou du début de la dynastie Yuan (fin du XIIIe siècle) et reste l'un des exemples les mieux conservés de navire de commerce chinois de haute mer.
L'épave de Black Stone, retrouvée au large de l'île de Belitung, en Indonésie, en 1998, transportait des céramiques chinoises de la dynastie Tang et est documentée par l'Asian Civilisations Museum de Singapour comme preuve du commerce maritime du IXe siècle entre la Chine et le monde arabe.
L'épave de Sinan, fouillée au large des côtes de la Corée du Sud entre 1976 et 1984, a livré plus de 20 000 pièces de céramique chinoise de la dynastie Yuan (1271-1368), selon le Musée national de Corée.
Des fouilles sous-marines dans le port de Quanzhou ont identifié les restes de plusieurs navires, confirmant le rôle documenté de la ville comme port majeur des dynasties Song et Yuan.

🐚 Pourquoi les épaves comptent : des preuves qui subsistent lorsque les documents disparaissent

L'histoire maritime chinoise est documentée dans les registres dynastiques officiels, les récits de marchands et les rapports de voyageurs étrangers — mais ces sources tendent à décrire ce qui était échangé et où les navires allaient, et non comment les navires étaient réellement construits. L'archéologie sous-marine comble cette lacune en préservant l'objet physique : le bordage de la coque, les cadres des cloisons, les méthodes de fixation et les arrangements de stockage de la cargaison qu'aucune source écrite ne décrit en détail.

Les épaves fournissent également des preuves de datation non équivoques. Un navire qui a coulé avec sa cargaison intacte offre un point fixe dans le temps — les céramiques, les pièces de monnaie et les marchandises à bord peuvent être datées indépendamment, ancrant la construction du navire à une période spécifique. Ceci est particulièrement précieux pour comprendre comment les techniques de construction navale chinoises ont évolué au fil des dynasties.

Les épaves chinoises dispersées dans les eaux d'Asie du Sud-Est, d'Asie du Sud et d'Afrique de l'Est cartographient également l'étendue réelle du commerce maritime chinois avec plus de précision que les seuls registres portuaires, qui ont tendance à documenter uniquement les points d'arrivée des voyages plutôt que les routes empruntées.

🚢 Le Nanhai n° 1 : la plus importante découverte maritime de Chine

Découvert en 1987 lors d'une étude conjointe sino-britannique et officiellement renfloué en 2007, le Nanhai n° 1 est un navire marchand de la dynastie Song datant d'environ le XIIe siècle de notre ère. Il a été récupéré en grande partie intact du fond marin de la mer de Chine méridionale près de Yangjiang, Guangdong, et est maintenant abrité dans un musée climatisé spécialement construit — le Musée de la Route de la Soie Maritime — où l'excavation se poursuit dans des conditions contrôlées.

Le navire mesure environ 30 mètres de long et transportait une cargaison de plus de 180 000 artefacts, principalement des céramiques provenant des fours du Fujian et du Jiangxi, ainsi que des articles en fer et des effets personnels appartenant à l'équipage et aux passagers. L'énorme volume de cargaison fournit une preuve directe de l'ampleur du commerce d'exportation de céramiques sous la dynastie Song — un commerce documenté dans des sources écrites mais rarement visible avec de tels détails physiques.

Structurellement, le Nanhai n° 1 préserve plusieurs cloisons étanches — une innovation de la construction navale chinoise documentée dans des textes depuis la dynastie Tang — dans leur configuration d'origine. Cette confirmation physique d'une technique longtemps décrite dans les sources historiques a été significative pour les historiens maritimes étudiant le développement de la conception des coques chinoises.

🏺 Le navire de Quanzhou : une fenêtre sur la construction de la dynastie Yuan

Excavé dans le port ensablé de Quanzhou, Fujian, en 1974, le navire de Quanzhou date de la fin du XIIIe siècle — la transition entre les dynasties Song et Yuan. C'est l'un des exemples les plus étudiés de navire de commerce chinois en haute mer, et ses détails de construction ont éclairé la compréhension savante de la façon dont les constructeurs navals chinois abordaient la conception des coques pour les voyages en haute mer.

La coque du navire utilise une combinaison de planches à franc-bord et de planches à clin, avec plusieurs couches de planches dans certaines sections — une technique associée à la résistance et à l'étanchéité dans la pratique de la construction navale chinoise. Des clous en fer et des chevilles en bois ont été utilisés en combinaison, et les restes de matériau de calfatage — un mélange d'huile de tung et de chaux — ont été identifiés dans les coutures, conformément aux méthodes décrites dans les manuels de construction navale chinois ultérieurs.

La cargaison comprenait du bois odorant, du poivre, des noix de bétel et des cauris — des marchandises conformes au commerce avec l'Asie du Sud-Est et la région de l'océan Indien, confirmant le rôle documenté de Quanzhou en tant qu'entrepôt majeur du réseau commercial maritime médiéval.

🌊 L'épave de Black Stone : le commerce de la dynastie Tang avec le monde arabe

Récupérée au large de l'île de Belitung, en Indonésie, en 1998 par des renfloueurs commerciaux et étudiée par la suite par l'Asian Civilisations Museum de Singapour, l'épave de Black Stone est un dhow arabe — et non un navire chinois — mais sa cargaison est presque entièrement chinoise. Le navire transportait environ 60 000 céramiques de la dynastie Tang, y compris une quantité significative de poteries de Changsha de la province du Hunan, ainsi que des objets en or et en argent.

L'épave date d'environ 830 de notre ère, ce qui en fait la première preuve physique connue du commerce maritime direct entre la Chine Tang et le monde arabe. Son importance pour l'histoire maritime chinoise réside dans ce que la cargaison révèle : l'ampleur, l'organisation et la portée géographique de l'exportation de céramique chinoise au IXe siècle, une période pour laquelle les preuves documentaires sont relativement rares.

La construction arabe du navire — bordés cousus plutôt que cloués — illustre également la diversité des types de navires qui ont participé aux réseaux de commerce maritime centrés sur les ports chinois, une diversité que les sources écrites chinoises ont tendance à sous-représenter.

🇺🇳 L'épave de Sinan : des céramiques de la dynastie Yuan dans les eaux coréennes

Excavée au large des côtes de la Corée du Sud entre 1976 et 1984, l'épave de Sinan est un navire de la dynastie Yuan qui a coulé au début du XIVe siècle alors qu'il transportait une cargaison de marchandises chinoises — principalement des céramiques — de Ningbo vers le Japon. Le Musée national de Corée a récupéré plus de 20 000 pièces de céramique, ainsi que des pièces de monnaie, des laques et des herbes médicinales.

L'itinéraire du navire — d'un grand port chinois vers le nord à travers la mer de Chine orientale — documente un couloir commercial bien attesté dans les sources écrites mais rarement visible sous forme physique. La composition de la cargaison, avec des céramiques provenant de plusieurs fours chinois, suggère que le navire regroupait des marchandises de différents centres de production avant le départ, ce qui est cohérent avec le rôle de Ningbo en tant que port de consolidation dans le système commercial de la dynastie Yuan.

La construction de la coque de l'épave de Sinan, étudiée lors de l'excavation, présente des caractéristiques cohérentes avec la pratique de la construction navale chinoise de l'époque, y compris l'utilisation de fixations en fer et de plusieurs couches de bordés dans les virures de fond.

🏛️ Ce que les épaves nous apprennent sur l'artisanat derrière les modèles

Les techniques de construction documentées dans ces épaves — cloisons étanches, bordages multicouches, calfatage à l'huile de tung, fixations en fer et en bois — ne sont pas de simples curiosités historiques. Elles représentent un système cohérent de construction navale qui s'est développé au fil des siècles et qui était encore pratiqué sous forme modifiée dans les communautés côtières chinoises jusqu'au XXe siècle.

La tradition des ateliers de Zhoushan, établie en 1980, s'appuie sur la connaissance de ces méthodes de construction telles qu'elles ont survécu dans la communauté des constructeurs navals de l'archipel. Les modèles qui y sont produits reflètent des proportions de coque, des arrangements de bordages et des configurations de gréement qui sont cohérents avec les types de navires documentés dans les archives archéologiques — non pas comme des reproductions d'épaves spécifiques, mais comme des expressions d'une tradition de construction que les épaves aident à dater et à contextualiser.

En ce sens, le modèle de bateau artisanal et l'épave excavée sont des objets apparentés : l'un conservé accidentellement au fond de la mer, l'autre fabriqué délibérément par des artisans dont le savoir provient de la même tradition que les épaves documentent.

Modèle de jonque chinoise Fu Chuan — palissandre et bois dur sculptés à la main, trois mâts

Modèle de jonque chinoise Fu Chuan — Sculpté à la main selon la tradition des ateliers de Zhoushan en palissandre et bois dur, reflétant les proportions de coque et les méthodes de construction cohérentes avec les navires de commerce chinois de haute mer des dynasties Song et Yuan.

Lecture connexe — Types de navires chinois

Références et lectures complémentaires

Flecker, Michael. The Archaeological Excavation of the 10th Century Intan Shipwreck. BAR International Series, 2002. — Documente les premiers navires de cargaison chinois dans les eaux d'Asie du Sud-Est.
Needham, Joseph. Science and Civilisation in China, Vol. 4: Physics and Physical Technology, Part III: Civil Engineering and Nautics. Cambridge University Press, 1971. — La référence savante fondamentale pour les techniques de construction navale chinoise, y compris la construction de cloisons et la conception de la coque.
Asian Civilisations Museum, Singapour. The Tang Shipwreck Collection. acm.org.sg — Détient et documente la cargaison de l'épave de Black Stone.
Musée national de Corée. Sinan Shipwreck Collection. museum.go.kr — Dépôt principal des artefacts et des registres de fouille de l'épave de Sinan.
UNESCO. "Quanzhou : Emporium du Monde dans la Chine Song-Yuan." Liste du patrimoine mondial. whc.unesco.org/en/list/1561 — Inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO couvrant le patrimoine maritime de Quanzhou, y compris les sites archéologiques sous-marins.

Note : La datation du Nanhai n° 1 au XIIe siècle est basée sur l'analyse de céramiques et est largement acceptée, bien que la décennie précise de construction reste à l'étude par l'équipe d'excavation du Musée de la Route de la Soie Maritime, Yangjiang.