- L'archéologie sous-marine a permis de récupérer des dizaines de navires de commerce chinois datant de la dynastie Tang (618-907 de notre ère) et des périodes ultérieures, fournissant des preuves physiques de la construction des coques, de la composition des cargaisons et des routes commerciales que les archives écrites seules ne peuvent pas fournir.
- Le Nanhai n° 1 (南海一号), un navire marchand de la dynastie Song renfloué de la mer de Chine méridionale en 2007, est l'une des découvertes archéologiques maritimes les plus importantes de l'histoire chinoise — transportant plus de 180 000 artefacts et préservant les détails de construction d'une jonque océanique du XIIe siècle.
- Les preuves des épaves tendent à confirmer, et parfois à complexifier, l'image du commerce maritime chinois tirée des textes historiques.
- Les méthodes de construction documentées dans ces épaves — y compris les cloisons étanches, le bordage à franc-bord et les fixations en fer — sont directement liées aux techniques préservées dans la tradition des ateliers de Zhoushan.
- Le Nanhai n° 1 a été découvert en 1987 en mer de Chine méridionale à une profondeur d'environ 20 mètres et formellement renfloué en 2007 par le Musée national de Chine.
- Le navire de Quanzhou, excavé en 1974 dans la baie de Quanzhou, Fujian, date de la fin de la dynastie Song ou du début de la dynastie Yuan (fin du XIIIe siècle) et reste l'un des exemples les mieux conservés de navire de commerce chinois océanique.
- L'épave de Black Stone, récupérée au large de l'île de Belitung, Indonésie, en 1998, transportait des céramiques chinoises de la dynastie Tang et est documentée par l'Asian Civilisations Museum de Singapour comme preuve du commerce maritime entre la Chine et le monde arabe au IXe siècle.
- L'épave de Sinan, excavée au large des côtes de la Corée du Sud entre 1976 et 1984, a livré plus de 20 000 pièces de céramique chinoise de la dynastie Yuan (1271-1368), selon le Musée national de Corée.
- Des fouilles sous-marines dans le port de Quanzhou ont identifié les vestiges de plusieurs navires, confirmant le rôle documenté de la ville comme port majeur des dynasties Song et Yuan.
🐚 L'importance des épaves : des preuves qui perdurent quand les documents s'évanouissent
L'histoire maritime chinoise est documentée dans les registres dynastiques officiels, les récits de marchands et les rapports de voyageurs étrangers — mais ces sources tendent à décrire ce qui était échangé et où les navires allaient, et non comment les navires étaient réellement construits. L'archéologie sous-marine comble cette lacune en préservant l'objet physique : le bordage de la coque, les cadres des cloisons, les méthodes de fixation et les arrangements de l'arrimage de la cargaison qu'aucune source écrite ne décrit avec suffisamment de détails.
Les épaves fournissent également des preuves de datation non ambiguës. Un navire qui a coulé avec sa cargaison intacte offre un point fixe dans le temps — les céramiques, les pièces de monnaie et les marchandises à bord peuvent être datées indépendamment, rattachant la construction du navire à une période spécifique. Cela est particulièrement précieux pour comprendre comment les techniques de construction navale chinoises ont évolué au fil des dynasties.
La répartition des épaves chinoises à travers les eaux d'Asie du Sud-Est, d'Asie du Sud et d'Afrique de l'Est cartographie également la portée réelle du commerce maritime chinois plus précisément que les seuls registres portuaires, qui tendent à ne documenter que les points d'arrivée des voyages plutôt que les routes empruntées.
🚢 Le Nanhai n° 1 : la découverte maritime la plus importante de Chine
Découvert en 1987 lors d'une étude conjointe sino-britannique et formellement renfloué en 2007, le Nanhai n° 1 est un navire marchand de la dynastie Song datant d'environ le XIIe siècle de notre ère. Il a été récupéré en grande partie intact du fond marin de la mer de Chine méridionale près de Yangjiang, Guangdong, et est maintenant logé dans un musée climatisé spécialement construit — le Musée de la Route maritime de la soie — où les fouilles se poursuivent dans des conditions contrôlées.
Le navire mesure environ 30 mètres de long et transportait une cargaison de plus de 180 000 artefacts, principalement des céramiques des fours de Fujian et Jiangxi, ainsi que des articles en fer et des effets personnels appartenant à l'équipage et aux passagers. Le volume considérable de la cargaison fournit des preuves directes de l'ampleur du commerce d'exportation de céramiques de la dynastie Song — un commerce documenté dans les sources écrites mais rarement visible avec un tel détail physique.
Structurellement, le Nanhai n° 1 conserve plusieurs cloisons étanches — une innovation chinoise en matière de construction navale documentée dans les textes à partir de la dynastie Tang — dans leur configuration d'origine. Cette confirmation physique d'une technique longtemps décrite dans les sources historiques a été significative pour les historiens maritimes étudiant le développement de la conception de coques chinoises.
🏺 Le navire de Quanzhou : une fenêtre sur la construction de la dynastie Yuan
Déterré du port ensablé de Quanzhou, Fujian en 1974, le navire de Quanzhou date de la fin du XIIIe siècle — la transition entre les dynasties Song et Yuan. C'est l'un des exemples les plus étudiés de navire de commerce chinois de haute mer, et ses détails de construction ont éclairé la compréhension des chercheurs sur la façon dont les constructeurs navals chinois abordaient la conception de coques pour les voyages en haute mer.
La coque du navire utilise une combinaison de bordage à franc-bord et de bordage à clin, avec plusieurs couches de bordage dans certaines sections — une technique associée à la résistance et à l'étanchéité dans la pratique de la construction navale chinoise. Des clous en fer et des chevilles en bois ont été utilisés en combinaison, et les restes de matière de calfatage — un mélange d'huile de tung et de chaux — ont été identifiés dans les coutures, conformément aux méthodes décrites dans les manuels de construction navale chinois ultérieurs.
La cargaison comprenait du bois odorant, du poivre, des noix de bétel et des cauris — des marchandises compatibles avec le commerce en provenance de l'Asie du Sud-Est et de la région de l'océan Indien, confirmant le rôle documenté de Quanzhou en tant qu'entrepôt majeur dans le réseau commercial maritime médiéval.
🌊 L'épave de Black Stone : le commerce de la dynastie Tang avec le monde arabe
Récupérée au large de l'île de Belitung, en Indonésie, en 1998 par des récupérateurs commerciaux et étudiée par la suite par l'Asian Civilisations Museum de Singapour, l'épave de Black Stone est une dhow arabe — et non un navire chinois — mais sa cargaison est presque entièrement chinoise. Le navire transportait environ 60 000 céramiques de la dynastie Tang, dont une quantité significative de poteries de Changsha de la province du Hunan, ainsi que des objets en or et en argent.
L'épave date d'environ 830 de notre ère, ce qui en fait la plus ancienne preuve physique connue du commerce maritime direct entre la Chine Tang et le monde arabe. Son importance pour l'histoire maritime chinoise réside dans ce que la cargaison révèle : l'échelle, l'organisation et la portée géographique de l'exportation de céramiques chinoises au IXe siècle, une période pour laquelle les preuves documentaires sont relativement rares.
La construction arabe du navire — à planches cousues plutôt qu'à clous — illustre également la diversité des types de navires qui participaient aux réseaux commerciaux maritimes centrés sur les ports chinois, une diversité que les sources écrites chinoises ont tendance à sous-représenter.
🇺🇳 L'épave de Sinan : des céramiques de la dynastie Yuan dans les eaux coréennes
Excavée au large des côtes de la Corée du Sud entre 1976 et 1984, l'épave de Sinan est un navire de la dynastie Yuan qui a coulé au début du XIVe siècle alors qu'il transportait une cargaison de marchandises chinoises — principalement des céramiques — de Ningbo au Japon. Le Musée national de Corée a récupéré plus de 20 000 pièces de céramique, ainsi que des pièces de monnaie, de la laque et des herbes médicinales.
La route du navire — d'un grand port chinois vers le nord à travers la mer de Chine orientale — documente un corridor commercial bien attesté dans les sources écrites, mais rarement visible sous forme physique. La composition de la cargaison, avec des céramiques provenant de plusieurs fours chinois, suggère que le navire agrègeait des marchandises de différents centres de production avant le départ, ce qui est cohérent avec le rôle de Ningbo en tant que port de consolidation dans le système commercial de la dynastie Yuan.
La construction de la coque de l'épave de Sinan, étudiée lors des fouilles, présente des caractéristiques cohérentes avec la pratique de la construction navale chinoise de l'époque, y compris l'utilisation de fixations en fer et de plusieurs couches de bordage dans les virures inférieures.
🏛️ Ce que les épaves nous apprennent sur l'artisanat derrière les modèles
Les techniques de construction documentées dans ces épaves — cloisons étanches, bordage multicouche, calfatage à l'huile de tung, fixations en fer et en bois — ne sont pas de simples curiosités historiques. Elles représentent un système cohérent de construction navale qui s'est développé au fil des siècles et était encore pratiqué sous une forme modifiée dans les communautés côtières chinoises jusqu'au XXe siècle.
La tradition des ateliers de Zhoushan, établie en 1980, s'appuie sur la connaissance de ces méthodes de construction telles qu'elles ont survécu dans la communauté des constructeurs navals de l'archipel. Les modèles qui y sont produits reflètent des proportions de coque, des arrangements de bordage et des configurations de gréement qui sont cohérents avec les types de navires documentés dans les archives archéologiques — non pas comme des reproductions d'épaves spécifiques, mais comme des expressions d'une tradition de construction que les épaves aident à dater et à contextualiser.
En ce sens, la maquette de navire artisanale et l'épave fouillée sont des objets liés : l'une préservée par accident sur le fond marin, l'autre fabriquée délibérément par des artisans dont le savoir provient de la même tradition que les épaves documentent.
Modèle de jonque chinoise Fu Chuan — Sculpté à la main dans la tradition de l'atelier de Zhoushan, utilisant du bois de rose et du bois dur, reflétant les proportions de coque et les méthodes de construction cohérentes avec les navires de commerce chinois de haute mer des dynasties Song et Yuan.
- L'ancienne jonque chinoise : le navire qui a défini la navigation asiatique pendant 2 000 ans
- Ce que le monde a appris de la construction navale chinoise : compartiments étanches, lattes et gouvernail de poupe
- Quanzhou : le port qui reliait la Chine au monde médiéval
- La dynastie Song et l'essor du commerce maritime chinois
- Le Fu Chuan : le navire de guerre oublié de la Chine qui a régné sur la mer de Chine méridionale
Références & Lectures Complémentaires
- Flecker, Michael. The Archaeological Excavation of the 10th Century Intan Shipwreck. BAR International Series, 2002. — Documente les premiers navires marchands chinois dans les eaux d'Asie du Sud-Est.
- Needham, Joseph. Science and Civilisation in China, Vol. 4: Physics and Physical Technology, Part III: Civil Engineering and Nautics. Cambridge University Press, 1971. — La référence savante fondamentale pour les techniques de construction navale chinoises, y compris la construction de cloisons et la conception de coques.
- Asian Civilisations Museum, Singapour. La Collection de l'épave Tang. acm.org.sg — Détient et documente la cargaison de l'épave de Black Stone.
- Musée national de Corée. Collection de l'épave de Sinan. museum.go.kr — Principal dépositaire des artefacts et des dossiers de fouilles de l'épave de Sinan.
- UNESCO. "Quanzhou : Emporium du monde en Chine Song-Yuan." Liste du patrimoine mondial. whc.unesco.org/en/list/1561 — Inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO couvrant le patrimoine maritime de Quanzhou, y compris les sites archéologiques sous-marins.
Note : La datation du Nanhai n° 1 au XIIe siècle est basée sur l'analyse céramique et est largement acceptée, bien que la décennie précise de construction reste à l'étude par l'équipe d'excavation du Musée de la Route maritime de la soie, Yangjiang.
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