Are Chinese junks still used today?

Purely sail-powered working junks are no longer used commercially. However, wooden vessels of junk-derived design continued in active fishing use in parts of southern China and Southeast Asia into the late 20th century. Today, junk-derived boat forms survive primarily in ceremonial contexts such as dragon boat racing, heritage tourism, and museum collections.

Who are the Tanka people and what is their connection to Chinese junks?

The Tanka (疍家) are a maritime ethnic group documented in Chinese records from at least the Tang dynasty (618–907 CE). They traditionally lived and worked aboard wooden boats along the South China coast and Pearl River delta, using hull forms that share structural characteristics with the broader junk tradition. Most Tanka families moved ashore during the mid-to-late 20th century following urban resettlement programmes.

Did traditional Chinese boats survive in Southeast Asia?

Chinese diaspora fishing communities in Malaysia, Indonesia, and Vietnam maintained junk-derived boatbuilding traditions into the late 20th century. In Ha Long Bay, Vietnam, wooden fishing boats of broadly junk-derived form were the dominant vessel type into the 1990s. Fibreglass and aluminium have largely replaced wood for new construction across the region.

Where can traditional Chinese boat construction skills still be found?

Active wooden boatbuilding in the Chinese junk tradition is now rare. One of the more direct continuities is found in workshops such as the one in Zhoushan, Zhejiang, established in 1980, where craftsmen produce handcrafted ship models using the joinery, timber selection, and rigging methods of the full-scale junk tradition.

What happened to the floating villages of Ha Long Bay?

The floating fishing villages of Ha Long Bay were a functioning way of life into the 1990s. Vietnamese government resettlement programmes from the 2000s onward relocated most residents to land-based housing. A small number of wooden fishing boats continue to operate in the bay, though motorised fibreglass vessels have largely replaced wooden construction for active fishing.

Toujours à flot : les communautés qui perpétuent aujourd'hui la tradition des bateaux chinois

5 juin 2026

Still Sailing: The Communities That Keep Traditional Chinese Boats Alive Today

EN BREF

Les bateaux traditionnels chinois en bois n'ont pas complètement disparu. Dans les communautés de pêche côtières du sud de la Chine, de Hong Kong et de certaines régions d'Asie du Sud-Est, les navires en bois de conception inspirée des jonques ont continué à fonctionner jusqu'à la fin du 20e siècle — et dans certains cas, sont encore utilisés aujourd'hui sous une forme modifiée.
Les communautés les plus associées à cette continuité sont les Tanka (疍家) du sud de la Chine et de Hong Kong, ainsi que les communautés de pêche de la diaspora chinoise au Vietnam, en Malaisie et en Indonésie.
Les jonques à voile pure ne sont plus utilisées commercialement, mais la construction de coques en bois et les formes de bateaux dérivées des jonques persistent dans la pêche côtière, l'utilisation cérémonielle et les contextes patrimoniaux.
Le savoir-faire artisanal derrière ces navires — menuiserie, calfatage, façonnage de la coque — survit dans un petit nombre d'ateliers actifs, y compris celui de Zhoushan, Zhejiang, établi en 1980.

Faits clés

Les Tanka (疍家) sont documentés dans les registres chinois depuis au moins la dynastie Tang (618-907 de notre ère) comme une communauté maritime vivant et travaillant à bord de bateaux en bois le long du delta de la Rivière des Perles et de la côte de la Chine du Sud.
L'abri anti-typhons d'Aberdeen à Hong Kong abritait environ 20 000 habitants vivant sur des bateaux à son apogée dans les années 1960, selon les registres du recensement du gouvernement de Hong Kong de cette période.
Dans la baie d'Ha Long au Vietnam, les bateaux de pêche en bois de forme largement dérivée des jonques sont restés le principal type de navire de pêche pour les communautés locales jusqu'aux années 1990, selon les enquêtes ethnographiques menées par l'Institut de la Culture du Vietnam.
Le dernier chantier naval traditionnel de jonques à Hong Kong, le Hung Shing Shipyard de Cheung Chau, aurait fermé au début des années 2000, selon les registres conservés par le Musée maritime de Hong Kong.
Dans la province du Fujian, la construction de bateaux en bois pour la pêche côtière s'est poursuivie dans certains villages côtiers jusque dans les années 2010, soutenue par les programmes locaux de préservation du patrimoine.

🏘️ Le peuple Tanka : la communauté de bateliers la plus ancienne de Chine

Les Tanka (疍家) — parfois romanisés sous le nom de Danjia — sont un groupe ethnique maritime dont l'identité est définie depuis des siècles par la vie à bord de bateaux en bois. Documentés dans les registres administratifs chinois depuis la dynastie Tang, ils occupaient une position sociale distincte dans la société du sud de la Chine : ni entièrement intégrés aux communautés terrestres, ni reconnus comme une minorité ethnique distincte sous le système de classification impérial.

Leurs bateaux — typiquement des navires en bois à fond plat avec une zone de vie couverte au milieu du navire — étaient construits pour les eaux côtières peu profondes et les estuaires des rivières du Guangdong, du Fujian et du Guangxi. Les formes de coque utilisées par les constructeurs de bateaux Tanka partagent des caractéristiques structurelles avec la tradition plus large des jonques : des planches posées à plat, des compartiments étanches dans les grands navires, et une dépendance aux essences de bois disponibles localement.

Au milieu du 20e siècle, les programmes de réinstallation urbaine à Hong Kong et en Chine continentale ont déplacé la plupart des familles Tanka à terre. Les communautés flottantes qui sont restées dans les abris anti-typhons de Hong Kong — en particulier à Aberdeen et Causeway Bay — sont devenues un sujet de photographie documentaire et d'étude ethnographique avant de se disperser progressivement dans les années 1970 et 1980.

🇻🇳 Baie d'Ha Long : bateaux de type jonque dans les eaux vietnamiennes

Dans la baie d'Ha Long au Vietnam, les bateaux de pêche en bois de forme globalement dérivée des jonques étaient le type de navire dominant pour les communautés de pêche locales pendant une grande partie du 20e siècle. L'influence de la construction navale chinoise sur l'artisanat côtier vietnamien est documentée dans des études ethnographiques de la région : les proportions de la coque, les méthodes de bordage et l'utilisation de voiles lattées dans certains types de navires reflètent des siècles de contacts maritimes entre les communautés côtières chinoises et vietnamiennes.

Les villages flottants de la baie d'Ha Long — des communautés vivant à bord de bateaux en bois ancrés dans les eaux abritées de la baie — constituaient un mode de vie fonctionnel jusque dans les années 1990. Les programmes de réinstallation du gouvernement vietnamien à partir des années 2000 ont relogé la plupart des habitants des villages flottants dans des logements terrestres, citant des préoccupations concernant la qualité de l'eau et l'accès à l'éducation et aux soins de santé.

Un petit nombre de bateaux de pêche en bois continuent d'opérer dans la baie d'Ha Long, bien que les navires motorisés en fibre de verre aient largement remplacé la construction en bois pour la pêche active. Les bateaux en bois restants ont tendance à être des navires plus anciens entretenus plutôt que nouvellement construits, car les compétences de construction navale nécessaires à leur construction deviennent de plus en plus rares.

🇲🇾 Malaisie et Indonésie : Traditions de pêche de la diaspora chinoise

Les communautés de pêche de la diaspora chinoise en Malaisie et en Indonésie ont maintenu des traditions de construction navale dérivées des jonques jusque tard dans le 20e siècle. Dans des ports tels que Penang, Malacca et Semarang, des charpentiers de marine chinois ont construit et réparé des navires de pêche en bois en utilisant des méthodes importées des provinces du Fujian et du Guangdong, en les adaptant aux essences de bois locales et aux conditions de pêche.

Les traditions des kolek et des perahu du monde malais ont absorbé des éléments des techniques de construction chinoises au cours de siècles de contact, rendant difficile dans certains cas de distinguer les types de navires purement chinois des formes hybrides. L'historien maritime Adrian Horridge a documenté cet échange interculturel dans ses études sur les bateaux traditionnels d'Asie du Sud-Est, notant que l'influence chinoise était plus visible dans les méthodes de construction de la coque que dans la forme générale du navire.

À la fin du 20e siècle, la fibre de verre et l'aluminium avaient largement remplacé le bois pour la construction de nouveaux bateaux de pêche dans toute la région, et les communautés de construction navale de la diaspora chinoise qui avaient maintenu les traditions de construction en bois s'étaient principalement tournées vers les travaux de réparation ou avaient entièrement fermé.

🎋 Usage cérémoniel et patrimonial : où la forme de la jonque survit

Au-delà de la pêche active, les formes de navires dérivées des jonques survivent dans des contextes cérémoniels et patrimoniaux à travers le monde chinois. Les courses de bateaux-dragons — pratiquées dans le sud de la Chine, à Hong Kong, à Taïwan et dans les communautés de la diaspora chinoise du monde entier — utilisent des navires en bois dont la construction s'inspire des mêmes traditions de construction navale que la jonque de travail, bien que la forme de la coque soit spécialisée pour la course plutôt que pour le transport de marchandises ou la pêche.

À Hong Kong, un petit nombre de sampans et de jonques traditionnels en bois sont entretenus à des fins touristiques et patrimoniales, opérant dans le port et à Aberdeen. Ces navires ne sont pas des bateaux de travail au sens commercial, mais leur entretien exige les mêmes compétences de calfatage, de bordage et de menuiserie qui caractérisaient la tradition de la jonque de travail.

Plusieurs musées maritimes chinois — dont le Musée maritime de Hong Kong et le Musée maritime de Chine à Shanghai — conservent des navires traditionnels restaurés ou des répliques dans le cadre de leurs collections, préservant ainsi la forme physique de la jonque à des fins éducatives et culturelles.

🔨 La tradition des ateliers : là où le savoir-faire artisanal perdure

La continuité la plus directe avec la tradition de la jonque de travail ne se trouve pas dans les navires actifs, mais dans les ateliers où le savoir-faire de construction est encore pratiqué. À Zhoushan, Zhejiang — un archipel dont les communautés de pêche ont maintenu la construction navale en bois jusqu'à la fin du XXe siècle — l'atelier établi en 1980 continue de produire des modèles faits à la main en utilisant les méthodes d'assemblage, de sélection du bois et de gréement de la tradition des jonques grandeur nature.

Ce n'est pas une reconstruction muséale. Les artisans travaillant dans la tradition de Zhoushan ont appris leurs compétences dans un environnement où la construction de bateaux en bois était encore une pratique vivante, et les modèles qu'ils produisent reflètent cette connaissance dans leur logique structurelle : la manière dont les planches sont façonnées et ajustées, la manière dont le gréement est noué et tendu, la manière dont les proportions de la coque sont liées à l'usage prévu du navire.

En ce sens, le modèle réduit de navire fait main est l'une des formes les plus durables sous lesquelles la tradition de la jonque survit — non pas comme un navire fonctionnel, mais comme un objet qui porte le savoir-faire de construction d'une tradition qu'il est par ailleurs de plus en plus difficile de trouver en usage actif.

Cormorant Fishing Boat Model — Chinese handcrafted river junk with straw cabin

Modèle de bateau de pêche aux cormorans — Un modèle artisanal du type de navire de pêche côtière qui est resté en usage actif dans les communautés côtières et fluviales chinoises jusque tard dans le 20e siècle, construit dans la tradition de l'atelier de Zhoushan.

Lectures complémentaires — Types de navires chinois

Références et lectures complémentaires

Anderson, Eugene N. The Floating World of Castle Peak Bay. American Anthropological Association, 1970. — Étude ethnographique des communautés Tanka vivant sur des bateaux dans les eaux de Hong Kong.
Horridge, Adrian. The Prahu: Traditional Sailing Boat of Indonesia. Oxford University Press, 1981. — Documente l'influence de la construction navale chinoise sur les types de navires d'Asie du Sud-Est.
Musée maritime de Hong Kong. Collections sur l'artisanat traditionnel de Hong Kong. hkmaritimemuseum.org
UNESCO. "Baie d'Ha Long." Liste du patrimoine mondial. whc.unesco.org/en/list/672 — Comprend une documentation sur les communautés de pêche flottantes de la baie.
Encyclopædia Britannica. "Tanka." britannica.com/topic/Tanka-people — Vue d'ensemble du peuple Tanka et de leurs traditions maritimes.

Note : Les chiffres de population des communautés flottantes de Hong Kong varient selon les sources. Le chiffre de 20 000 cité reflète les estimations du milieu du XXe siècle et doit être considéré comme approximatif ; le registre est incomplet pour les périodes antérieures.