Mareas, corrientes e hidrología costera: cómo los antiguos navegantes chinos interpretaban el mar

En resumen

• Los antiguos marineros costeros chinos navegaban utilizando conocimientos detallados de los ciclos de las mareas, los patrones de las corrientes, el color del agua y las mediciones de profundidad: una dimensión hidrológica de la navegación que funcionaba junto con la brújula y la observación de las estrellas, y que está documentada en textos que se remontan al menos a la dinastía Song (960–1279 d. C.).
• El Zhinan Zhenfa (針法, manuales de rumbos de brújula) y las guías de navegación posteriores de la era Ming (Hailu) registran ventanas de marea específicas y advertencias sobre corrientes para pasos costeros concretos.
• La corriente de Kuroshio —que fluye hacia el noreste a lo largo del litoral oriental de China— era comprendida en términos prácticos por los marineros de Fujian y Zhejiang siglos antes de que se describiera formalmente en la hidrografía occidental.
• Los especialistas debaten hasta qué punto estos conocimientos se registraban de forma sistemática o se transmitían oralmente; el registro escrito es incompleto, y gran parte de los conocimientos hidrológicos pudo haber estado en manos de familias de pilotos individuales, en lugar de figurar en textos oficiales.

Datos clave

• El Mengxi Bitan (夢溪筆談), escrito por Shen Kuo hacia 1088 d. C. (dinastía Song del Norte), contiene una de las primeras descripciones chinas de la periodicidad de las mareas vinculada a los ciclos lunares, anterior en aproximadamente dos siglos a teorías europeas de las mareas comparables.
• Los manuales de navegación de la dinastía Ming (Shunfeng Xiangsong, c. 1430 d. C.) incluyen notas, paso por paso, sobre las puertas de marea: puntos costeros específicos a los que una embarcación debía llegar dentro de una ventana de marea determinada para evitar encallar.
• La corriente de Kuroshio (黑潮, «corriente negra») recibe su nombre por el color azul negruzco intenso de sus aguas, una señal visual que los pilotos costeros chinos utilizaban para identificar el límite de la corriente ya en la dinastía Tang (618–907 d. C.), según Chinese Maritime Activities and Socioeconomic Development (1997), de Gang Deng.
• La medición de la profundidad con una línea lastrada (tuo sheng, 拖繩) está documentada en fuentes chinas desde al menos el siglo X d. C.; la técnica permitía a los pilotos identificar el tipo de sedimento del fondo —lodo, arena o conchas— como indicador de posición cuando la visibilidad era baja.
• El rango de marea en la bahía de Hangzhou alcanza aproximadamente 8–9 metros durante la marea viva, lo que la convierte en uno de los pasos costeros técnicamente más exigentes de Asia Oriental; los registros portuarios de la dinastía Song de Mingzhou (la actual Ningbo) muestran ventanas de salida programadas según el estado de la marea.

¿Qué sabían los antiguos marineros chinos sobre las mareas?

El conocimiento chino de la periodicidad de las mareas está documentado al menos desde la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.), cuando el filósofo Wang Chong señaló en su Lunheng (論衡, c. 80 d. C.) que los ciclos de las mareas siguen a la Luna. Durante el periodo de la dinastía Song del Norte, el Mengxi Bitan de Shen Kuo (c. 1088 d. C.) ofreció una explicación más precisa, vinculando el ciclo mareal dos veces al día con la posición de la Luna y señalando que el intervalo entre las pleamares cambia aproximadamente cincuenta minutos cada día, una observación compatible con la ciencia mareal moderna. Esto no era puramente teórico: los pilotos costeros de las costas de Zhejiang y Fujian mantenían tablas prácticas de mareas, transmitidas dentro de las familias de pilotos, que especificaban ventanas seguras de entrada y salida para los principales puertos.

El entorno de las mareas a lo largo del litoral oriental de China varía considerablemente según la región. El mar Amarillo experimenta mareas semidiurnas de amplitud moderada; la bahía de Hangzhou concentra la energía mareal en forma de embudo, produciendo la ola de marea del Qiantang y amplitudes que pueden superar los ocho metros. Las ensenadas rocosas de Fujian y el estrecho de Taiwán presentan fuertes corrientes de marea que, en ciertos estados de la marea, fluyen en sentido contrario a los vientos dominantes; esta combinación exigía una sincronización precisa, en lugar de limitarse a esperar condiciones meteorológicas favorables. Los registros portuarios de la dinastía Song de Mingzhou (la actual Ningbo, Zhejiang) documentan ventanas de salida programadas explícitamente según el estado de la marea, lo que sugiere que el conocimiento de las mareas estaba institucionalizado en los principales puertos hacia los siglos X–XI d. C.

¿Cómo interpretaban los marineros las corrientes oceánicas sin instrumentos?

La corriente de Kuroshio —una masa de agua cálida y rápida que fluye hacia el noreste a lo largo de la costa oriental de China, pasa junto a Taiwán y las islas Ryukyu y se dirige hacia Japón— fue identificada por los pilotos costeros chinos mediante señales visuales y táctiles mucho antes de aparecer en cartas hidrográficas formales. Su color azul negruzco intenso contrastaba con las aguas costeras más verdes y cargadas de sedimentos, lo que ofrecía a los pilotos un límite visible. La obra de Gang Deng Chinese Maritime Activities and Socioeconomic Development (Greenwood Press, 1997) señala que los relatos de la dinastía Tang (618–907 d. C.) sobre la ruta marítima hacia Japón describen condiciones de las corrientes compatibles con la navegación por el Kuroshio.

Más allá de la corriente de Kuroshio, los pilotos que navegaban por el mar de la China Meridional utilizaban el contraste entre las zonas de afloramiento costero —más frías, verdes y a menudo ricas en peces— y el azul más intenso de las aguas del océano abierto para calcular la distancia a la costa. La temperatura del agua, evaluada manualmente, proporcionaba un indicador secundario. El Shunfeng Xiangsong (順風相送, c. 1430 d. C.), un manual de navegación de la dinastía Ming, registra advertencias sobre las corrientes en pasos específicos del estrecho de Taiwán y los accesos a las islas Paracel, formuladas como precauciones prácticas y no como descripciones teóricas.

¿Qué era la sonda de profundidad y cómo se utilizaba?

La medición de la profundidad —bajar una línea lastrada para medir la profundidad del agua y recoger una muestra del lecho marino— está documentada en fuentes chinas desde al menos el siglo X d. C. La técnica, conocida como tuo sheng (拖繩), utilizaba un peso de plomo a veces recubierto de sebo o grasa para recoger sedimentos del fondo. El tipo de sedimento —lodo fino, indicativo de un fondeadero de aguas profundas; arena gruesa, indicativa de un acceso cada vez menos profundo; fragmentos de conchas, que señalaban fondos específicos conocidos— proporcionaba a los pilotos información sobre su posición en la niebla, la lluvia o durante la noche, cuando no había referencias visuales disponibles. Science and Civilisation in China, vol. 4, parte 3 (Cambridge University Press, 1971), de Joseph Needham, analiza las técnicas de sondeo en el contexto de la instrumentación náutica china.

Este método era especialmente valioso en los accesos poco profundos del delta del Yangtsé y el mar Amarillo, donde la visibilidad podía ser deficiente durante días y la topografía del fondo cambiaba con el movimiento estacional de los sedimentos. Los pilotos que conocían el fondo lo bastante bien como para navegar basándose únicamente en el tipo de sedimento poseían un conocimiento difícil de codificar y fácil de perder, lo que quizá explique por qué aparece tan poco en los textos oficiales. El registro es incompleto, y especialistas como Pierre-Yves Manguin han señalado que gran parte del conocimiento hidrológico práctico de la cultura marítima china estaba en manos de familias de pilotos especializados, en lugar de quedar consignado en documentos estatales.

¿Cómo influyó el conocimiento de las mareas en el diseño de los puertos y las rutas comerciales?

Las limitaciones de las mareas condicionaron no solo los viajes individuales, sino también la ubicación y el diseño de los principales puertos. Quanzhou (泉州), el gran centro de redistribución de las dinastías Song y Yuan, se encuentra en la desembocadura del río Jin, en un estuario mareal que solo permitía la entrada de grandes embarcaciones durante la marea creciente; una limitación que organizaba el ritmo de la vida comercial del puerto. El Zhufan Zhi (諸蕃志, c. 1225 d. C.) de Zhao Rugua describe las temporadas de partida e indica implícitamente las condiciones de las mareas para las rutas hacia el Sudeste Asiático y el golfo Pérsico. Los comerciantes y pilotos coordinaban el momento de la partida no solo con las temporadas monzónicas, sino también con las mareas vivas, que proporcionaban la máxima profundidad sobre las barras de los puertos.

El estrecho de Taiwán, uno de los pasos más transitados del comercio marítimo asiático premoderno, planteaba un desafío particular: las corrientes de marea fluyen con fuerza de norte a sur por el estrecho, y su interacción con el monzón dominante del noreste en invierno creaba condiciones que obligaban a los pilotos a elegir entre dejarse llevar por la corriente o por el viento, y rara vez por ambos a la vez. Los pilotos de Fujian desarrollaron un conocimiento práctico detallado de estas interacciones, documentado en parte en el Hailu (海錄, 1820 d. C.) de Xie Qinggao, que conserva observaciones de navegación que probablemente reflejan prácticas mucho más antiguas.

¿Cómo se refleja este conocimiento en la tradición del taller de Zhoushan?

El archipiélago de Zhoushan —donde funciona el taller de Ocean Relic Studio desde 1980— se encuentra en la confluencia del caudal del Yangtsé y el mar de China Oriental, en aguas donde el rango de las mareas, los patrones de las corrientes y las nubes estacionales de sedimentos han moldeado la cultura marítima local durante siglos. Los artesanos de la tradición de Zhoushan construyen maquetas de embarcaciones cuyas formas de casco se desarrollaron como respuesta directa a estas condiciones hidrológicas: el junco arenero de fondo plano (沙船), adecuado para los accesos poco profundos y azotados por las mareas del delta del Yangtsé; y el junco oceánico de mayor calado, diseñado para mantener el rumbo frente al Kuroshio. Las proporciones y los detalles constructivos de estas formas de casco codifican, en forma física, el conocimiento hidrológico acumulado de la costa.

Esto no significa que los artesanos individuales de hoy posean conocimientos especializados de navegación; es una observación de que los tipos de embarcaciones que reproducen fueron moldeados por el mismo entorno de mareas y corrientes que dio origen a los conocimientos de navegación descritos en este artículo. La conexión es material e histórica, no metafórica.

Maqueta de junco chino oceánico — Construida según la tradición de los talleres de Zhoushan, esta maqueta reproduce la forma de casco de gran calado desarrollada para travesías en mar abierto, donde las corrientes de marea y el Kuroshio exigían una embarcación capaz de mantener el rumbo frente a fuertes corrientes laterales.

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Referencias y lecturas adicionales

• Needham, Joseph. Ciencia y civilización en China, vol. 4, parte 3. Cambridge University Press, 1971.
• Deng, Gang. Actividades marítimas chinas y desarrollo socioeconómico. Greenwood Press, 1997.
• Zhao Rugua. Zhufan Zhi (諸蕃志), c. 1225 d. C. Traducción de Hirth y Rockhill, 1911.
• Xie Qinggao. Hailu (海錄). 1820 d. C.
• Encyclopædia Britannica. «Kuroshio». https://www.britannica.com/science/Kuroshio
• UNESCO. Inscripción de Quanzhou como Patrimonio Mundial, 2021. https://whc.unesco.org/en/list/1561
• Peabody Essex Museum, Salem, MA. Colección Marítima de Exportación China.

Nota: En la literatura académica sigue abierta la cuestión de hasta qué punto los conocimientos chinos sobre las mareas y las corrientes se registraban sistemáticamente o se transmitían de forma oral.