El junco a ojos occidentales: cómo los exploradores y artistas europeos representaron los barcos chinos

Este no es el barco que esperaban los europeos. No tenía quilla, ni velas cuadras, ni mascarón de proa, y funcionaba mejor que cualquier embarcación que hubieran llevado consigo.

🗃️ El primer encuentro: las descripciones portuguesas de los juncos chinos, 1509–1550

Los marineros portugueses encontraron por primera vez juncos chinos en las aguas cercanas a Malaca a principios del siglo XVI, cuando la conquista portuguesa de Malaca en 1511 d. C. los puso en contacto directo con la comunidad mercantil china que dominaba el comercio del puerto. Las embarcaciones que encontraron no se parecían a nada de la tradición europea de construcción naval: tenían el fondo plano o una sección transversal en V poco profunda, estaban construidas sin quilla, llevaban velas de junco con battenes que podían tomarse de rizos bajando paneles individuales en lugar de recoger toda la vela, y estaban divididas internamente en compartimentos estancos, una tecnología que los constructores navales europeos no adoptarían hasta dos siglos después.

Tomé Pires, al escribir su Suma Oriental alrededor de 1515 d. C., describió los juncos chinos como las mayores embarcaciones mercantes que había encontrado en aguas asiáticas, capaces de transportar varios cientos de toneladas de carga. Su descripción es práctica y relativamente precisa para su época, pues señala el tamaño de la embarcación, la naturaleza de su carga y la organización de su tripulación. Lo que Pires no pudo transmitir por completo —porque carecía del vocabulario técnico necesario— fue la lógica estructural del junco: por qué estaba construido de esa manera y por qué dicha construcción se adaptaba tan bien a las condiciones del mar de la China Meridional.

Las primeras representaciones visuales portuguesas de juncos, allí donde se conservan, tienden a mostrar embarcaciones parcialmente asimiladas a las formas de los cascos europeos: con una curvatura longitudinal más pronunciada, un perfil de proa más reconocible o elementos del aparejo que reflejan convenciones europeas. Esto no supone necesariamente una distorsión deliberada; refleja la dificultad de dibujar con precisión un objeto desconocido sin el marco técnico necesario para comprender lo que se está viendo.

🇧🇳 La mirada neerlandesa: los grabados de la VOC y el junco como rival comercial

La relación neerlandesa con los juncos chinos en el siglo XVII estuvo marcada por un contexto comercial específico: la VOC competía directamente con los comerciantes chinos por el control del comercio intraasiático, y el junco era tanto un rival comercial como una embarcación que los marineros neerlandeses encontraban habitualmente en las aguas del archipiélago indonesio, el mar de la China Meridional y el estrecho de Taiwán. Este contexto produjo algunas de las representaciones europeas técnicamente más detalladas de las embarcaciones chinas de ese periodo.

El Itinerario (1596 d. C.) de Jan Huyghen van Linschoten, publicado en Ámsterdam y ampliamente difundido entre los navegantes europeos, incluía grabados de embarcaciones asiáticas, entre ellas juncos chinos. Los grabados se basaban en bocetos realizados por marineros y comerciantes neerlandeses en puertos asiáticos y, aunque contienen imprecisiones —especialmente en la representación del aparejo con battenes, que los grabadores neerlandeses tendían a simplificar hasta convertirlo en algo más parecido a una vela latina europea—, constituyen un auténtico intento de documentación técnica y no una fantasía decorativa.

Los relatos neerlandeses del siglo XVII sobre los juncos chinos suelen expresar una mezcla de respeto comercial y condescendencia cultural. Se reconocía que las embarcaciones eran eficaces transportistas de carga y que se adaptaban bien a las condiciones de las aguas asiáticas, pero también se las describía como primitivas o toscas en comparación con los barcos europeos, un juicio que reflejaba las suposiciones europeas sobre la relación entre sofisticación tecnológica y progreso cultural, más que una evaluación objetiva del rendimiento de las embarcaciones.

🎨 La chinoiserie y el junco imaginario: el arte decorativo europeo, 1700–1780

A principios del siglo XVIII, el junco chino se había convertido en un motivo decorativo del arte europeo que guardaba una relación cada vez más vaga con cualquier embarcación real. El estilo de la chinoiserie —que incorporaba elementos visuales chinos, japoneses y genéricamente «asiáticos» a objetos decorativos europeos— utilizaba el junco como símbolo reconocible del exótico Oriente, apareciendo en azulejos de cerámica de Delft, porcelana de Meissen, telas francesas toile de Jouy y trabajos ingleses de laca. Estas representaciones no pretendían ser registros técnicos; eran objetos de fantasía, y sus imprecisiones eran características, no defectos.

El junco de la chinoiserie solía combinar unos pocos elementos reconocibles —la vela con battenes, la popa elevada y el distintivo perfil del casco— con convenciones decorativas europeas: composiciones simétricas, proporciones idealizadas y una paleta adaptada al medio, no a ninguna realidad observada. Las embarcaciones de los grabados de chinoiserie suelen navegar por aguas inverosímilmente tranquilas, rodeadas de pagodas, sauces y figuras con trajes chinos teatrales, un lenguaje visual que decía a los consumidores europeos algo sobre sus propias fantasías acerca de China, más que sobre la cultura marítima china.

Esta tradición decorativa tuvo un efecto duradero en la percepción del junco chino en Europa. Cuando se hicieron disponibles representaciones más precisas —gracias al trabajo de artistas como William Alexander a finales del siglo XVIII—, la imagen del junco propia de la chinoiserie ya estaba profundamente arraigada en la cultura visual europea, y las representaciones más exactas tuvieron dificultades para desplazarla.

🇯🇴 William Alexander y la Embajada Macartney: precisión y límites, 1793

El artista británico William Alexander acompañó a la Embajada Macartney a China en 1793 d. C. como dibujante oficial de la expedición, y sus acuarelas de embarcaciones chinas constituyen algunos de los registros visuales europeos más cuidadosos de barcos chinos del siglo XVIII. Alexander dibujó juncos, barcos de guerra, embarcaciones fluviales y barcos pesqueros encontrados durante el viaje de la embajada desde la costa hasta Pekín y de regreso, produciendo imágenes considerablemente más precisas en la representación de las formas del casco, el aparejo y la disposición de la cubierta que la mayoría de las representaciones europeas anteriores.

Las acuarelas de Alexander, conservadas actualmente en el Museo Británico, muestran a un artista formado que intentaba registrar lo que realmente veía, en lugar de lo que esperaba ver. Las velas con battenes están representadas con bastante precisión; los perfiles de los cascos reflejan la verdadera variedad de tipos de embarcaciones chinas, en lugar de una única forma genérica; y las figuras a bordo aparecen representadas con un grado de detalle que sugiere observación directa. Estas imágenes se publicaron en forma de grabados en el relato oficial de la embajada y circularon ampliamente por Europa, proporcionando una referencia visual más precisa de las embarcaciones chinas que cualquiera disponible hasta entonces.

Sin embargo, incluso el cuidadoso trabajo de Alexander refleja los límites de la comprensión técnica intercultural. Sus representaciones del aparejo y del manejo de las velas muestran a veces disposiciones que los marineros chinos no habrían reconocido, y su representación de la construcción del casco —los mamparos internos, la ausencia de quilla y la unión específica de las tablas— es necesariamente incompleta, ya que esas características estructurales no eran visibles desde el exterior de la embarcación. La distancia entre lo que podía verse y lo que podía comprenderse seguía siendo considerable incluso para el observador europeo más cuidadoso.

🔍 Lo que revelan las representaciones europeas —y lo que omiten—

La historia de las representaciones europeas del junco chino es, en parte, la historia de lo que los europeos podían y no podían comprender sobre una embarcación construida según principios completamente distintos de los propios. Las características del junco que más impresionaban a los observadores europeos —su tamaño, su capacidad de carga y su capacidad para navegar por aguas costeras poco profundas— eran las más visibles desde el exterior. Las características que hacían realmente innovador al junco —su sistema de mamparos estancos, su aparejo de vela de junco equilibrado y su casco de fondo plano optimizado para condiciones marítimas específicas— eran invisibles o incomprensibles sin el marco técnico necesario para interpretarlas.

Esta distancia entre observación y comprensión tuvo consecuencias en la manera en que se evaluó la construcción naval china en la historia naval occidental. Durante gran parte del siglo XIX y principios del XX, los historiadores occidentales tendían a describir las embarcaciones chinas como tecnológicamente inferiores a los barcos europeos, un juicio basado en parte en las representaciones inexactas que habían circulado durante tres siglos en la cultura europea y, en parte, en la suposición de que la construcción naval europea constituía el modelo con el que debían medirse todas las demás tradiciones. Science and Civilisation in China, de Joseph Needham (a partir de 1954), inició el proceso de corregir esta valoración y demostró que varias características de la construcción naval china —incluidos el mamparo estanco y el timón equilibrado— precedieron en siglos a sus equivalentes europeos.

El junco chino que aparece en el arte europeo entre los siglos XVI y XIX es, en este sentido, un documento de la percepción europea más que de la realidad china. Nos dice qué vieron los europeos, qué no pudieron ver y qué eligieron imaginar. La embarcación real —construida en talleres como los de Zhoushan, utilizando técnicas documentadas en el Tiangong Kaiwu y perfeccionadas durante siglos de uso práctico— era considerablemente más sofisticada de lo que sugería la mayoría de las representaciones europeas.

Maqueta de junco chino oceánico — Fabricada por encargo según la tradición de los talleres de Zhoushan, esta maqueta representa el junco oceánico tal como se construía en realidad —con mamparos estancos, aparejo de vela de junco con battenes y casco de fondo plano—, y no como lo imaginaron los artistas europeos.