Il relitto commerciale di Guangzhou: come i mercanti della Cina meridionale costruirono le navi che aprirono il mondo

🌊 Perché Guangzhou era il centro del commercio marittimo cinese?

La posizione di Guangzhou alla foce del Fiume delle Perle, affacciata sul Mar Cinese Meridionale, la rendeva un punto di partenza naturale per i viaggi verso il Sud-est asiatico, l’Asia meridionale e la Penisola Arabica — rotte che i mercanti cinesi percorrevano almeno dalla dinastia Han. Il porto naturale, profondo, della città poteva accogliere grandi imbarcazioni d’alto mare, mentre la sua posizione nella provincia del Guangdong la collocava vicino alle foreste di teak e legno ferroso che rifornivano l’industria cantieristica. Entro la dinastia Tang, Guangzhou aveva sviluppato una comunità permanente di mercanti stranieri — arabi, persiani, indiani e del Sud-est asiatico — la cui presenza è documentata sia negli atti amministrativi cinesi sia nei resoconti di viaggio stranieri.

Il Sistema di Canton della dinastia Qing, formalizzato nel 1757, concentrò questa geografia commerciale preesistente in un unico canale regolamentato. Tutto il commercio marittimo occidentale — britannico, olandese, svedese e americano — doveva entrare in Cina attraverso Guangzhou e svolgersi esclusivamente tramite il Cohong, la corporazione autorizzata di mercanti cinesi abilitata a trattare con gli stranieri. Questo accordo fece di Guangzhou il porto cinese più ampiamente documentato nelle fonti occidentali per il periodo 1757–1842, producendo una notevole quantità di documenti europei — registri aziendali, giornali di bordo e corrispondenza diplomatica — che descrivono con grande dettaglio le imbarcazioni, i mercanti e le pratiche commerciali del commercio marittimo della Cina meridionale.

La concentrazione dei traffici a Guangzhou sostenne inoltre un’industria cantieristica specializzata nel delta del Fiume delle Perle. Le imbarcazioni costruite per il commercio di Guangzhou dovevano essere adatte alla navigazione oceanica — con maggiore pescaggio, costruzione più robusta e dimensioni superiori rispetto alle giunche costiere delle rotte settentrionali — e i cantieri del delta svilupparono nel corso di diversi secoli una competenza specifica nella realizzazione di questi scafi più grandi. I tipi di imbarcazione risultanti, pur variando nei dettagli a seconda dei costruttori e dei periodi, condividevano una famiglia di caratteristiche descritte costantemente dagli osservatori europei, che li distinguono dalle giunche settentrionali a fondo piatto o dalle imbarcazioni fluviali più leggere del sistema dello Yangtze.

⛵ Che aspetto aveva una giunca mercantile di Guangzhou?

Le testimonianze europee del XVIII e dell’inizio del XIX secolo descrivono le giunche mercantili più grandi di Guangzhou come imbarcazioni notevoli per gli standard dell’epoca: con tre alberi, vele al terzo steccate su tutti gli alberi, una poppa alta e riccamente decorata, una prua piena con occhi dipinti su entrambi i lati del dritto di prua — una caratteristica documentata nella maggior parte dei tipi di giunca della Cina meridionale — e una forma dello scafo che privilegiava la capacità di carico rispetto alla velocità. I registri della Compagnia svedese delle Indie orientali degli anni 1730–1750, che comprendono alcune delle descrizioni europee più dettagliate del porto di Guangzhou, riportano imbarcazioni di diverse centinaia di tonnellate di portata operare regolarmente nell’ancoraggio del Fiume delle Perle accanto ai grandi velieri europei delle Indie orientali.

La costruzione dello scafo seguiva la più ampia tradizione cinese delle giunche: paratie trasversali che dividevano lo scafo in compartimenti stagni, fasciame posato a paro (da bordo a bordo, anziché sovrapposto) e un composto di calafataggio a base di olio di tung, calce e fibra di canapa. La poppa era generalmente sopraelevata in una struttura alta e articolata su più ponti, che ospitava gli alloggi del capitano e offriva una visuale dominante sull’imbarcazione — una caratteristica che conferiva alle grandi giunche meridionali una sagoma distintiva, riconoscibile nei dipinti marittimi europei dell’epoca. La prua, al contrario, era relativamente piena e arrotondata, ottimizzata per la capacità di carico più che per fendere le onde frontali.

L’armamento variava notevolmente: le imbarcazioni che percorrevano le rotte più lunghe del Sud-est asiatico e dell’Oceano Indiano spesso trasportavano cannoni, sia per difendersi dalla pirateria sia come dimostrazione dello status e delle risorse del mercante. La presenza di cannoni sulle navi mercantili cinesi è documentata nelle testimonianze europee e negli atti amministrativi cinesi che ne regolamentavano il numero e il calibro — norme applicate in modo discontinuo e spesso aggirate dai mercanti che operavano oltre il controllo immediato dell’amministrazione costiera Qing.

🗺️ Quali rotte percorrevano i mercanti di Guangzhou?

Le rotte commerciali associate a Guangzhou si estendevano attraverso tre ampie zone geografiche. Le rotte del Mar Cinese Meridionale collegavano Guangzhou ai porti del Vietnam, delle Filippine, del Borneo, di Giava e della Penisola Malese — una rete di scambi nella quale i mercanti cinesi commerciavano seta, porcellana e manufatti in cambio di spezie, legni tropicali, prodotti marini e argento. Queste rotte erano attive almeno dalla dinastia Song (960–1279) e sono documentate negli atti amministrativi cinesi, nei testi geografici arabi e nei resoconti dei mercanti cinesi che si stabilirono permanentemente nelle città portuali del Sud-est asiatico.

Le rotte più lunghe dell’Oceano Indiano si estendevano dal Sud-est asiatico ai porti della costa del Coromandel, della costa del Malabar, dello Sri Lanka e della Penisola Arabica. La partecipazione cinese a queste rotte fu meno continua rispetto a quella dei mercanti arabi e indiani, ma è documentata nei resoconti della dinastia Ming sui viaggi di Zheng He (1405–1433) e nelle testimonianze dei mercanti cinesi che operavano da basi del Sud-est asiatico nei secoli XVII e XVIII. Le imbarcazioni impiegate su queste rotte più lunghe tendevano a essere le più grandi tra i tipi di giunca meridionali, capaci di trasportare le provviste e le merci necessarie per viaggi di diversi mesi.

Le rotte costiere interne che collegavano Guangzhou ai porti del Fujian, dello Zhejiang e del delta dello Yangtze erano servite da imbarcazioni di varie dimensioni, dalle grandi giunche d’alto mare per il trasporto di carichi alla rinfusa alle unità costiere più piccole impiegate su tratte brevi. I cantieri del delta del Fiume delle Perle producevano imbarcazioni per tutte queste rotte e la conseguente varietà di forme dello scafo — dal grande mercantile oceanico dalla poppa alta al più leggero mercantile costiero — riflette l’ampia gamma di esigenze commerciali generate dalla posizione di Guangzhou come principale porto meridionale della Cina.

📜 In che modo il Sistema di Canton influenzò le imbarcazioni e i loro traffici?

La concentrazione del commercio occidentale a Guangzhou operata dal Sistema di Canton creò un ambiente commerciale specifico, che influenzò sia le imbarcazioni utilizzate sia i mercanti che le gestivano. I mercanti del Cohong — la corporazione autorizzata attraverso cui doveva passare tutto il commercio occidentale — erano tra gli individui più ricchi della Cina del XVIII secolo e le loro risorse commerciali sostenevano la costruzione e l’esercizio di imbarcazioni grandi e ben equipaggiate. I mercanti del Cohong più importanti, tra cui Howqua (Wu Bingjian, 1769–1843), la cui fortuna è stimata da alcuni storici tra le maggiori al mondo al momento della sua morte, gestivano flotte che collegavano il commercio occidentale regolamentato di Guangzhou alla più ampia rete commerciale asiatica, non controllata dal Sistema di Canton.

Il sistema produsse inoltre la documentazione occidentale più dettagliata sul commercio marittimo cinese disponibile per qualsiasi periodo precedente al XIX secolo. I registri della Compagnia britannica delle Indie orientali, i resoconti della Compagnia svedese delle Indie orientali e la corrispondenza dei mercanti americani attivi dalla fine degli anni 1780 descrivono con grande dettaglio le imbarcazioni, i carichi e le pratiche commerciali del commercio di Guangzhou — un insieme di documenti che, combinato con gli atti amministrativi cinesi, offre un quadro relativamente completo del commercio meridionale delle giunche al suo apice commerciale. Questa documentazione costituisce la principale base documentaria per ciò che si sa della giunca mercantile di Guangzhou come tipo di imbarcazione.

La Prima guerra dell’oppio (1839–1842) e il successivo Trattato di Nanchino aprirono altri cinque porti cinesi al commercio occidentale e posero fine al monopolio del Sistema di Canton. La conseguente diffusione delle attività commerciali occidentali in più porti ridusse l’importanza esclusiva di Guangzhou e, nei decenni successivi, indebolì la concentrazione di competenze cantieristiche e capitali commerciali che aveva sostenuto il commercio meridionale delle giunche. La transizione alla navigazione a vapore nella seconda metà del XIX secolo completò l’estromissione della grande giunca d’alto mare dalle rotte che aveva dominato per secoli.

Modello artigianale di giunca cinese — Giunca a vela d’alto mare — Realizzato secondo la tradizione dei laboratori di Zhoushan, affermata nel 1980, questo modello documenta la forma dello scafo e le convenzioni dell’attrezzatura velica della giunca cinese d’alto mare — la più ampia famiglia di imbarcazioni cui apparteneva la giunca mercantile di Guangzhou — utilizzando metodi costruttivi coerenti con la pratica storica a grandezza reale.