Il «junk» agli occhi dell’Occidente: come esploratori e artisti europei raffigurarono le navi cinesi

Questa non è la nave che gli europei si aspettavano. Non aveva chiglia, né vele quadre, né polena — e funzionava meglio di qualsiasi altra imbarcazione portata con sé.

🗃️ Il primo incontro: descrizioni portoghesi delle giunche cinesi, 1509–1550

I marinai portoghesi incontrarono per la prima volta le giunche cinesi nelle acque intorno a Malacca all'inizio del XVI secolo, quando la conquista portoghese di Malacca nel 1511 d.C. li mise in contatto diretto con la comunità di mercanti cinesi che dominava il commercio del porto. Le imbarcazioni che incontrarono erano diverse da qualsiasi cosa appartenesse alla tradizione europea della costruzione navale: avevano il fondo piatto o una sezione a V poco profonda, erano costruite senza chiglia, erano dotate di vele al terzo steccate che potevano essere ridotte ammainando singoli pannelli invece di raccogliere l'intera vela e avevano una suddivisione interna in compartimenti stagni — una tecnologia che i costruttori navali europei non avrebbero adottato per altri due secoli.

Tome Pires, scrivendo nella sua Suma Oriental intorno al 1515 d.C., descrisse le giunche cinesi come le più grandi navi mercantili che avesse incontrato nelle acque asiatiche, capaci di trasportare diverse centinaia di tonnellate di carico. La sua descrizione è pratica e relativamente accurata per l'epoca: osserva le dimensioni dell'imbarcazione, la natura del carico e l'organizzazione dell'equipaggio. Ciò che Pires non riuscì a trasmettere pienamente — poiché gli mancava il vocabolario tecnico — era la logica strutturale della giunca: perché fosse costruita in quel modo e perché tale costruzione fosse particolarmente adatta alle condizioni del Mar Cinese Meridionale.

Le prime raffigurazioni visive portoghesi delle giunche, laddove si sono conservate, tendono a mostrare imbarcazioni parzialmente assimilate alle forme degli scafi europei — con una maggiore insellatura, un profilo di prua più riconoscibile o elementi dell'attrezzatura che riflettono le convenzioni europee. Ciò non implica necessariamente una distorsione deliberata; riflette la difficoltà di disegnare accuratamente un oggetto sconosciuto senza il quadro tecnico necessario per comprendere ciò che si sta osservando.

🇧🇳 Lo sguardo olandese: le incisioni della VOC e la giunca come rivale commerciale

Il rapporto olandese con le giunche cinesi nel XVII secolo fu plasmato da uno specifico contesto commerciale: la VOC competeva direttamente con i mercanti cinesi per il controllo del commercio intra-asiatico, e la giunca era sia una rivale commerciale sia un'imbarcazione che i marinai olandesi incontravano regolarmente nelle acque dell'arcipelago indonesiano, del Mar Cinese Meridionale e dello Stretto di Taiwan. Questo contesto produsse alcune delle raffigurazioni europee tecnicamente più dettagliate delle imbarcazioni cinesi dell'epoca.

L'Itinerario (1596 d.C.) di Jan Huyghen van Linschoten, pubblicato ad Amsterdam e ampiamente diffuso tra i navigatori europei, includeva incisioni di imbarcazioni asiatiche, tra cui le giunche cinesi. Le incisioni si basavano su schizzi realizzati da marinai e mercanti olandesi nei porti asiatici e, sebbene contengano inesattezze — soprattutto nella resa dell'attrezzatura a vela steccata, che gli incisori olandesi tendevano a semplificare trasformandola in qualcosa di più simile a una vela latina europea — rappresentano un autentico tentativo di documentazione tecnica, piuttosto che una fantasia decorativa.

I resoconti olandesi del XVII secolo sulle giunche cinesi esprimono spesso un misto di rispetto commerciale e condiscendenza culturale. Le imbarcazioni erano riconosciute come efficaci navi da carico, adatte alle condizioni delle acque asiatiche, ma venivano anche descritte come primitive o rozze rispetto alle navi europee — un giudizio che rifletteva le convinzioni europee sul rapporto tra sofisticazione tecnologica e progresso culturale, più che una valutazione obiettiva delle prestazioni delle imbarcazioni.

🎨 La chinoiserie e la giunca immaginaria: l'arte decorativa europea, 1700–1780

All'inizio del XVIII secolo, la giunca cinese era diventata un motivo decorativo nell'arte europea, con un legame sempre più labile con qualsiasi imbarcazione reale. Lo stile alla chinoise — che incorporava elementi visivi cinesi, giapponesi e genericamente «asiatici» negli oggetti decorativi europei — usava la giunca come simbolo riconoscibile dell'esotico Oriente, comparendo sulle piastrelle in maiolica di Delft, sulle porcellane di Meissen, sui tessuti francesi toile de Jouy e sulle lacche inglesi. Queste raffigurazioni non intendevano essere documenti tecnici; erano oggetti fantastici, e le loro inesattezze erano caratteristiche, non difetti.

La giunca alla chinoise combinava tipicamente alcuni elementi riconoscibili — la vela steccata, la poppa alta, il caratteristico profilo dello scafo — con convenzioni decorative europee: composizioni simmetriche, proporzioni idealizzate e una tavolozza adatta al mezzo piuttosto che a una realtà osservata. Le imbarcazioni nelle stampe alla chinoise navigano spesso su acque improbabilmente calme, circondate da pagode, salici e figure in teatrali costumi cinesi — un linguaggio visivo che diceva ai consumatori europei qualcosa sulle loro fantasie riguardo alla Cina, più che sulla cultura marittima cinese.

Questa tradizione decorativa ebbe un effetto duraturo sul modo in cui la giunca cinese veniva percepita in Europa. Quando divennero disponibili raffigurazioni più accurate — grazie al lavoro di artisti come William Alexander alla fine del XVIII secolo — l'immagine della giunca nella chinoiserie era già profondamente radicata nella cultura visiva europea, e le rappresentazioni più accurate faticarono a sostituirla.

🇯🇴 William Alexander e l'ambasceria Macartney: accuratezza e limiti, 1793

L'artista britannico William Alexander accompagnò l'ambasceria Macartney in Cina nel 1793 d.C. come disegnatore ufficiale della spedizione, e i suoi acquerelli delle imbarcazioni cinesi rappresentano alcune delle testimonianze visive europee più accurate sulle navi cinesi del XVIII secolo. Alexander disegnò giunche, navi da guerra, imbarcazioni fluviali e barche da pesca incontrate durante il viaggio dell'ambasceria dalla costa a Pechino e ritorno, realizzando immagini considerevolmente più accurate nella resa della forma degli scafi, delle manovre e della disposizione del ponte rispetto alla maggior parte delle raffigurazioni europee precedenti.

Gli acquerelli di Alexander, oggi conservati al British Museum, mostrano un artista preparato che cercava di registrare ciò che vedeva realmente, anziché ciò che si aspettava di vedere. Le vele steccate sono raffigurate con ragionevole accuratezza; i profili degli scafi riflettono l'effettiva varietà dei tipi di imbarcazioni cinesi, anziché una singola forma generica; e le figure a bordo delle imbarcazioni sono rappresentate con un livello di specificità che suggerisce un'osservazione diretta. Queste immagini furono pubblicate sotto forma di incisioni nel resoconto ufficiale dell'ambasceria e circolarono ampiamente in Europa, offrendo un riferimento visivo più accurato per le imbarcazioni cinesi di quanto fosse stato precedentemente disponibile.

Tuttavia, anche l'accurato lavoro di Alexander riflette i limiti della comprensione tecnica interculturale. Le sue rappresentazioni delle manovre e della gestione delle vele mostrano talvolta configurazioni che i marinai cinesi non avrebbero riconosciuto, mentre la raffigurazione della costruzione dello scafo — le paratie interne, l'assenza di una chiglia, la particolare giunzione delle tavole — è necessariamente incompleta, poiché queste caratteristiche strutturali non erano visibili dall'esterno dell'imbarcazione. Il divario tra ciò che si poteva vedere e ciò che si poteva comprendere rimaneva significativo anche per l'osservatore europeo più scrupoloso.

🔍 Cosa rivelano le rappresentazioni europee — e cosa tralasciano

La storia delle raffigurazioni europee della giunca cinese è, in parte, la storia di ciò che gli europei potevano e non potevano comprendere di un’imbarcazione costruita secondo principi completamente diversi dai propri. Le caratteristiche della giunca che colpivano maggiormente gli osservatori europei — le sue dimensioni, la capacità di carico e la possibilità di navigare in acque costiere poco profonde — erano quelle più visibili dall’esterno. Le caratteristiche che rendevano la giunca veramente innovativa — il sistema di paratie stagne, l’armatura bilanciata a lugro e lo scafo a fondo piatto ottimizzato per specifiche condizioni marine — erano invisibili o incomprensibili senza il quadro tecnico necessario per interpretarle.

Questa distanza tra osservazione e comprensione ebbe conseguenze sul modo in cui la cantieristica cinese fu valutata nella storia navale occidentale. Per gran parte del XIX e dei primi decenni del XX secolo, gli storici occidentali tendevano a descrivere le imbarcazioni cinesi come tecnologicamente inferiori alle navi europee — un giudizio basato in parte sulle raffigurazioni inesatte circolate nella cultura europea per tre secoli e in parte sull’assunto che la cantieristica europea rappresentasse lo standard con cui misurare tutte le altre tradizioni. La Science and Civilisation in China di Joseph Needham (a partire dal 1954) avviò il processo di revisione di questa valutazione, dimostrando che diverse caratteristiche della cantieristica cinese — tra cui la paratia stagna e il timone compensato — precedevano di secoli i loro equivalenti europei.

La giunca cinese che compare nell’arte europea dal XVI al XIX secolo è, in questo senso, un documento della percezione europea più che della realtà cinese. Ci dice che cosa vedevano gli europei, che cosa non potevano vedere e che cosa sceglievano di immaginare. L’imbarcazione reale — costruita in botteghe come quelle di Zhoushan, utilizzando tecniche documentate nel Tiangong Kaiwu e perfezionate nel corso di secoli di utilizzo pratico — era considerevolmente più sofisticata di quanto suggerisse la maggior parte delle raffigurazioni europee.

Modello di giunca cinese oceanica — Realizzato su ordinazione secondo la tradizione delle botteghe di Zhoushan, questo modello rappresenta la giunca oceanica così come veniva effettivamente costruita — con paratie stagne, armatura a lugro con stecche e scafo a fondo piatto — anziché come la immaginavano gli artisti europei.