Los barcos que nunca regresaron: los tipos de embarcaciones perdidos de China

Todo tipo de embarcación que haya existido fue, en algún momento, la mejor solución de alguien para un problema concreto. El problema podía ser pescar en un río determinado, transportar seda por un tramo específico de mar o trasladar tropas por un canal concreto. La solución —la forma del casco, el aparejo y el método de construcción— era el producto de generaciones de conocimiento acumulado, puesto a prueba frente a la realidad del viento y el agua hasta que funcionaba.

Cuando desaparece un tipo de embarcación, desaparece también la solución que representaba. No solo el objeto físico, sino también el conocimiento incorporado en él: la comprensión de por qué el casco tenía esa forma, por qué la proa estaba inclinada con ese ángulo y por qué el entablado se colocaba en ese orden. Ese conocimiento vivía en las manos de los artesanos, no en los libros. Cuando los artesanos dejaron de construirlas, el conocimiento dejó de existir.

China perdió más tipos de embarcaciones en el siglo XX que en cualquier otra época de su historia. Lo que sigue es un relato de parte de lo que se perdió —y de por qué importa.

El Sha Chuan: gigante de fondo plano del río Amarillo

El río Amarillo es uno de los ríos más difíciles de navegar del mundo. Su carga de sedimentos —la mayor de cualquier río importante del planeta— crea bancos de arena que cambian constantemente, corrientes impredecibles y un cauce que puede desplazarse kilómetros en una sola temporada de crecidas. Las embarcaciones que navegaban por el río Amarillo tenían que estar diseñadas para unas condiciones que destruirían un casco convencional en una sola temporada.

El sha chuan (沙船, «barco de arena») era la respuesta. Una embarcación de fondo plano y manga extraordinaria en relación con su eslora, diseñada para posarse sobre los bancos de arena en lugar de luchar contra ellos: varar de forma segura cuando bajaba el río y volver a quedar a flote cuando subía. Su poco calado le permitía navegar por aguas que dejarían encallada a cualquier embarcación más profunda. Su casco ancho y estable podía transportar enormes cargas por un río sin un cauce fiable.

El sha chuan fue en otro tiempo uno de los tipos de embarcación más comunes del norte de China. Miles de ellos surcaban el río Amarillo y sus afluentes, transportando grano, carbón y mercancías entre el interior y la costa. A mediados del siglo XX, habían desaparecido: primero fueron sustituidos por embarcaciones de vapor y después por el transporte ferroviario y por carretera. Los últimos constructores de sha chuan murieron sin transmitir sus conocimientos. Hoy no se fabrican en ningún taller. Lo que sobrevive es un puñado de pinturas y unas pocas líneas en las historias dinásticas.

El barco del tesoro: el gigante perdido de Zheng He

De todos los tipos de embarcaciones desaparecidos de China, ninguno ha despertado más imaginación que los barcos del tesoro (宝船, bǎo chán) de la flota de Zheng He. Los registros históricos describen embarcaciones de tamaño extraordinario: los barcos de madera más grandes jamás construidos, con nueve mástiles y longitudes estimadas de entre 60 y 130 metros. Transportaban embajadores, tributos, animales exóticos y la proyección del poder de la dinastía Ming por todo el océano Índico.

Luego, en 1433, los viajes se detuvieron. El emperador Xuande murió. La burocracia confuciana se impuso. Los barcos quedaron abandonados hasta pudrirse. Según algunos relatos, los registros de su construcción fueron destruidos deliberadamente. En una sola generación, China había perdido no solo los barcos, sino también los conocimientos necesarios para construirlos.

El aspecto exacto de los barcos del tesoro sigue siendo realmente incierto. La forma del casco, la configuración del aparejo y la estructura interna son objeto de un debate académico constante. El conocimiento práctico necesario para construir un barco de madera de nueve mástiles y semejante escala murió con los artesanos que construyeron el último, en algún momento de mediados del siglo XV.

Para saber más sobre los viajes de Zheng He y su legado, consulta nuestro artículo sobre el legado de Zheng He y nuestra exploración de los famosos barcos chinos de la historia.

El barco torre: la nave de guerra que marcó la historia de China

Los barcos torre (楼船, lóu chán) de los periodos Han y de los Tres Reinos eran plataformas de combate de varias cubiertas que transportaban soldados, arqueros y equipo de asedio a batallas fluviales que determinaron el destino de las dinastías. La batalla de los Acantilados Rojos, en 208 d. C., uno de los enfrentamientos navales más trascendentales de la historia china, se libró entre flotas de estas embarcaciones en el río Yangtsé.

Sin embargo, los propios barcos torre solo se conocen por pinturas, descripciones literarias y un puñado de modelos de arcilla encontrados en tumbas de la dinastía Han. Nunca se ha intentado una reconstrucción completa, porque los conocimientos de construcción necesarios ya no existen. La construcción de varias cubiertas, la integración de plataformas de combate con el diseño del casco, la coordinación de los bancos de remos con las velas: todo se ha perdido.

El chuan Maokou: el barco pesquero desaparecido del río Min

No todos los tipos de embarcaciones perdidos fueron grandiosos. El maokou chuan del río Min, en la provincia de Fujian, era una embarcación pesquera estrecha y de costados altos, adaptada a los tramos bajos y rápidos del Min, donde el río se estrecha entre orillas rocosas antes de llegar al mar. Su proa afilada, semejante a un cuchillo, estaba diseñada para cortar las olas rompientes en la desembocadura del río; su popa alta mantenía seca a la tripulación entre la espuma.

Se construyó con un cedro local específico del valle del río Min, una especie que desde entonces ha sido talada hasta casi extinguirse. Cuando desapareció la madera, la embarcación desapareció con ella. Según se informa, el último maokou chuan se construyó en la década de 1960. Nunca se dibujaron planos. Nunca se hizo ningún modelo. Hoy solo se conoce por una única fotografía tomada por un misionero extranjero en la década de 1920 y una breve descripción en una gaceta regional. En todos los sentidos relevantes, ha desaparecido.

Modelo de barco pesquero chino hecho a mano — Junco fluvial tradicional con red — Uno de los tipos de embarcación que aún se documentan y preservan en la tradición de Zhoushan, antes de que también se convierta en historia.

Por qué importan los modelos: el último registro

Los tipos de embarcaciones descritos anteriormente han desaparecido. Pero otros aún no: simplemente están desapareciendo. Los juncos pesqueros de Zhoushan, las embarcaciones fluviales del delta del Yangtsé, los barcos mercantes costeros del mar de China Meridional: estas embarcaciones aún existen en la memoria viva, en los conocimientos de los artesanos que las construyeron o trabajaron en ellas y en los talleres que todavía producen modelos hechos a mano basados en un conocimiento directo de su construcción.

Un modelo hecho a mano por un artesano con conocimiento directo de un tipo de embarcación no es una decoración. Es un registro: el registro tridimensional más completo que existe de las proporciones de esa embarcación, de cómo se construía y de cómo se veía en el agua. Cuando desaparezca el último artesano que recuerde haber construido versiones a tamaño real de estas embarcaciones, los modelos que hayan hecho serán la principal evidencia de cómo eran.

Esto no es un futuro hipotético. Está ocurriendo ahora. La ventana en la que el conocimiento artesanal vivo puede preservarse en forma de modelos se está cerrando. Para los coleccionistas que lo comprenden, un modelo de barco hecho a mano no es simplemente un objeto hermoso: es un acto de preservación. Para saber más sobre qué buscar en un modelo que transmite un conocimiento artesanal genuino, consulte nuestra lista de comprobación del coleccionista para comprar un modelo de barco de madera y nuestra guía sobre los tipos históricos de embarcaciones chinas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué desaparecieron tantos tipos de embarcaciones chinas en el siglo XX?
Las causas principales fueron la transición de la madera al acero y la fibra de vidrio, la sustitución del transporte fluvial y costero de mercancías por el ferroviario y por carretera, y la industrialización de la pesca. Cuando desapareció el mercado de las embarcaciones tradicionales de madera, los artesanos que las construían dejaron de hacerlo y se llevaron consigo sus conocimientos.

¿Qué se sabe de los barcos del tesoro de Zheng He?
Los registros históricos describen barcos del tesoro con hasta nueve mástiles y longitudes estimadas de entre 60 y 130 metros, pero los conocimientos de construcción se perdieron cuando la dinastía Ming puso fin a sus expediciones marítimas en 1433. La forma del casco, la configuración del aparejo y la estructura interna siguen siendo objeto de debate académico.

¿Hay tipos de embarcaciones chinas que aún se estén documentando?
Sí, pero la oportunidad se está cerrando. Los juncos pesqueros de Zhoushan, las embarcaciones fluviales del delta del Yangtsé y varios tipos de embarcaciones comerciales costeras aún forman parte de la memoria viva y están siendo preservados en modelos hechos a mano por talleres con raíces directas en sus tradiciones de construcción.

¿Qué es un sha chuan?
El sha chuan («barco de arena») era una embarcación de fondo plano diseñada para navegar por los bancos de arena del río Amarillo, que cambiaban constantemente. Antaño uno de los tipos de embarcación más comunes del norte de China, desapareció por completo a mediados del siglo XX, sustituido por embarcaciones propulsadas por vapor y por el transporte terrestre.

¿Por qué se considera un registro histórico un modelo de barco hecho a mano?
Un modelo elaborado por un artesano con conocimiento directo de un tipo de embarcación conserva sus proporciones, técnicas de construcción y repertorio decorativo en tres dimensiones: información que las pinturas y las descripciones escritas no pueden transmitir por completo. Para los tipos de embarcaciones que ya no existen a tamaño real, un modelo bien elaborado puede ser el registro más completo de su aspecto real.

¿Qué tipos de embarcaciones chinas se consideran las pérdidas más significativas?
En general, los estudiosos consideran que la pérdida de la tradición de construcción de los barcos del tesoro de la dinastía Ming es la más significativa. Los sha chuan del río Amarillo, los barcos torre de los periodos Han y de los Tres Reinos, y numerosos tipos regionales de embarcaciones pesqueras representan pérdidas igualmente irreemplazables de conocimientos marítimos especializados.