- China desarrolló cientos de tipos de embarcaciones distintos a lo largo de tres milenios de historia marítima, la mayoría de los cuales ya no existen en ninguna forma.
- Algunas se perdieron a causa de prohibiciones imperiales; otras, por la transición de la madera al acero; y otras, simplemente porque desaparecieron las comunidades que las construían.
- Lo que sobrevive es fragmentario: una pintura aquí, un pasaje de una historia dinástica allá, algún hallazgo arqueológico ocasional. Y, en raros casos, un modelo hecho a mano.
- La pérdida de estos tipos de embarcaciones no es solo una tragedia marítima: también supone la pérdida de un conocimiento encarnado sobre cómo los seres humanos resolvieron el problema de desplazarse por el agua.
- Comprender lo que se ha perdido hace que lo que sobrevive —en talleres, colecciones y modelos cuidadosamente elaborados— sea aún más significativo.
Todo tipo de embarcación que haya existido fue, en algún momento, la mejor solución de alguien para un problema específico. El problema podía ser pescar en un río determinado, transportar seda por un tramo concreto de mar o desplazar tropas por un canal particular. La solución —la forma del casco, el aparejo y el método de construcción— era el producto de generaciones de conocimiento acumulado, puesto a prueba frente a la realidad del viento y el agua hasta que funcionaba.
Cuando desaparece un tipo de embarcación, también desaparece la solución que encarnaba. No solo el objeto físico, sino también el conocimiento incorporado en él: la comprensión de por qué el casco tenía esa forma, por qué la proa estaba lanzada con ese ángulo y por qué el entablado se colocaba siguiendo esa secuencia. Ese conocimiento residía en las manos de los artesanos, no en los libros. Cuando los artesanos dejaron de construirlas, el conocimiento dejó de existir.
China perdió más tipos de embarcaciones en el siglo XX que en cualquier época anterior de su historia. Lo que sigue es un relato de parte de lo que se perdió y de por qué importa.
El sha chuan: gigante de fondo plano del río Amarillo
El río Amarillo es uno de los ríos más difíciles de navegar del mundo. Su carga de sedimentos —la mayor de cualquier río importante del planeta— crea bancos de arena en constante transformación, corrientes impredecibles y un cauce que puede desplazarse kilómetros en una sola temporada de crecidas. Las embarcaciones que surcaban el río Amarillo tenían que estar diseñadas para unas condiciones que destruirían un casco convencional en una sola temporada.
El sha chuan (沙船, «barco de arena») era la respuesta. Era una embarcación de fondo plano y manga extraordinaria en relación con su eslora, diseñada para posarse sobre bancos de arena en lugar de luchar contra ellos: encallar sin peligro cuando el río bajaba y volver a quedar a flote cuando subía. Su poco calado le permitía navegar por aguas que dejarían varado a cualquier embarcación más profunda. Su casco ancho y estable podía transportar enormes cargas por un río que no ofrecía un canal fiable.
El sha chuan fue en su día uno de los tipos de embarcación más comunes del norte de China. Miles de ellos surcaban el río Amarillo y sus afluentes, transportando grano, carbón y mercancías entre el interior y la costa. A mediados del siglo XX, habían desaparecido: primero fueron sustituidos por embarcaciones de vapor y después por el transporte ferroviario y por carretera. Los últimos constructores de sha chuan murieron sin transmitir sus conocimientos. Hoy no existe ningún taller que los produzca. Solo sobreviven un puñado de pinturas y unas pocas líneas en las historias dinásticas.
El barco del tesoro: el gigante perdido de Zheng He
De todos los tipos de embarcaciones desaparecidos de China, ninguno ha despertado más imaginación que los barcos del tesoro (宝船, bǎo chán) de la flota de Zheng He. Los registros históricos describen embarcaciones de tamaño extraordinario: los barcos de madera más grandes jamás construidos, con nueve mástiles y longitudes estimadas de entre 60 y 130 metros. Transportaban embajadores, tributos, animales exóticos y la proyección del poder de la dinastía Ming por todo el océano Índico.
Luego, en 1433, los viajes se detuvieron. El emperador Xuande murió. La burocracia confuciana tomó la iniciativa. Se permitió que los barcos se pudrieran. Según algunos relatos, los registros de su construcción fueron destruidos deliberadamente. En una generación, China había perdido no solo los barcos, sino también los conocimientos necesarios para construirlos.
El aspecto exacto de los barcos del tesoro sigue siendo realmente incierto. La forma del casco, la configuración del aparejo y la estructura interna son temas de debate académico constante. El conocimiento práctico necesario para construir un barco de madera de nueve mástiles de semejante escala murió con los artesanos que construyeron el último, en algún momento de mediados del siglo XV.
Para saber más sobre los viajes de Zheng He y su legado, consulta nuestro artículo sobre el legado de Zheng He y nuestra exploración de los barcos chinos famosos de la historia.
El barco torre: la nave de guerra que marcó la historia de China
Los barcos torre (楼船, lóu chán) de los períodos Han y de los Tres Reinos eran plataformas de combate de varias cubiertas que transportaban soldados, arqueros y equipo de asedio a las batallas fluviales que determinaron el destino de las dinastías. La batalla de los Acantilados Rojos, en el año 208 d. C., una de las contiendas navales más decisivas de la historia china, se libró entre flotas de estas embarcaciones en el río Yangtsé.
Sin embargo, los barcos torre solo se conocen por pinturas, descripciones literarias y un puñado de modelos de arcilla hallados en tumbas de la dinastía Han. Nunca se ha intentado realizar una reconstrucción completa, porque los conocimientos de construcción necesarios ya no existen. La construcción de múltiples cubiertas, la integración de las plataformas de combate con el diseño del casco y la coordinación de los bancos de remos con las velas: todo se ha perdido.
El Chuan de Maokou: el barco pesquero desaparecido del río Min
No todos los tipos de embarcaciones perdidos eran grandiosos. El maokou chuan del río Min, en la provincia de Fujian, era una embarcación pesquera estrecha y de bordas altas, adaptada a los rápidos tramos inferiores del Min, donde el río se estrecha entre orillas rocosas antes de llegar al mar. Su proa afilada, semejante a un cuchillo, estaba diseñada para cortar las olas estacionarias en la desembocadura del río; su popa alta mantenía seca a la tripulación frente a la espuma.
Se construía con una especie específica de cedro local del valle del río Min, talada desde entonces casi hasta su extinción. Cuando desapareció la madera, la embarcación desapareció con ella. Según se informa, el último maokou chuan se construyó en la década de 1960. Nunca se dibujaron planos. Nunca se fabricó ningún modelo. Hoy solo se conoce por una única fotografía tomada por un misionero extranjero en la década de 1920 y una breve descripción en un nomenclátor regional. En todos los sentidos importantes, ha desaparecido.
Modelo artesanal chino de barco pesquero — Junco fluvial tradicional con red — Uno de los tipos de embarcación que aún se documentan y preservan en la tradición de Zhoushan, antes de que también se convierta en historia.
Por qué importan los modelos: el último registro
Los tipos de embarcaciones descritos anteriormente han desaparecido. Pero otros aún no: simplemente están desapareciendo. Los juncos pesqueros de Zhoushan, las embarcaciones fluviales del delta del Yangtsé, los barcos mercantes costeros del mar de la China Meridional: estas embarcaciones todavía existen en la memoria viva, en los conocimientos de los artesanos que las construyeron o trabajaron en ellas y en los talleres que aún producen modelos hechos a mano basados en un conocimiento directo de su construcción.
Un modelo hecho a mano por un artesano con conocimientos directos sobre un tipo de embarcación no es una decoración. Es un registro: el registro tridimensional más completo que existe de las proporciones de esa embarcación, de cómo se construía y de qué aspecto tenía en el agua. Cuando desaparezca el último artesano que recuerde haber construido versiones a tamaño real de estas embarcaciones, los modelos que hizo serán la principal evidencia de cómo eran.
Esto no es un futuro hipotético. Está ocurriendo ahora. La ventana en la que los conocimientos artesanales vivos pueden preservarse en forma de modelos se está cerrando. Para los coleccionistas que entienden esto, un modelo de barco hecho a mano no es simplemente un objeto hermoso: es un acto de preservación. Para saber más sobre qué buscar en un modelo que conserve conocimientos artesanales genuinos, consulte nuestra lista de comprobación para coleccionistas que compran un modelo de barco de madera y nuestra guía sobre tipos históricos de embarcaciones chinas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué desaparecieron tantos tipos de embarcaciones chinas en el siglo XX?
Las causas principales fueron la transición de la madera al acero y la fibra de vidrio, la sustitución del transporte de carga fluvial y costero por el ferroviario y por carretera, y la industrialización de la pesca. Cuando desapareció el mercado de las embarcaciones tradicionales de madera, los artesanos que las construían dejaron de hacerlo y se llevaron consigo sus conocimientos.
¿Qué se sabe de los barcos del tesoro de Zheng He?
Los registros históricos describen barcos del tesoro con hasta nueve mástiles y longitudes estimadas de entre 60 y 130 metros, pero los conocimientos de construcción se perdieron cuando la dinastía Ming puso fin a sus expediciones marítimas en 1433. La forma del casco, la configuración del aparejo y la estructura interna siguen siendo objeto de debate académico.
¿Queda algún tipo de embarcación china que todavía se esté documentando?
Sí, pero la oportunidad se está cerrando. Los juncos pesqueros de Zhoushan, las embarcaciones fluviales del delta del Yangtsé y varios tipos de embarcaciones mercantes costeras aún forman parte de la memoria viva y están siendo preservados en modelos hechos a mano por talleres con raíces directas en sus tradiciones de construcción.
¿Qué es un sha chuan?
El sha chuan («barco de arena») era una embarcación de fondo plano diseñada para navegar por los bancos de arena del río Amarillo, que cambiaban constantemente. Antaño uno de los tipos de embarcación más comunes del norte de China, desapareció por completo a mediados del siglo XX, reemplazado por embarcaciones de vapor y el transporte terrestre.
¿Por qué se considera un registro histórico un modelo de barco hecho a mano?
Un modelo elaborado por un artesano con conocimiento directo de un tipo de embarcación conserva sus proporciones, técnicas de construcción y repertorio decorativo en tres dimensiones: información que las pinturas y las descripciones escritas no pueden transmitir por completo. En el caso de los tipos de embarcaciones que ya no existen a tamaño real, un modelo bien hecho puede ser el registro más completo de su aspecto real.
¿Qué tipos de embarcaciones chinas se consideran las pérdidas más significativas?
En general, los especialistas consideran que la pérdida de la tradición de construcción de los barcos del tesoro de la dinastía Ming es la más significativa. Los sha chuan del río Amarillo, los barcos torre de los periodos Han y de los Tres Reinos, y numerosos tipos regionales de embarcaciones pesqueras representan pérdidas igualmente irreemplazables de conocimientos marítimos especializados.
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