El culto a Mazu: cómo la diosa del mar de China moldeó la cultura marítima durante 1.000 años

Nació en una isla, nunca abandonó la costa y se convirtió en la figura más venerada de la historia marítima china.

🌊 ¿Quién fue Mazu? Orígenes históricos y mitológicos

El culto a Mazu suele remontarse a una mujer llamada Lin Mo (林默), de quien se dice que nació en la isla de Meizhou, en la provincia de Fujian, alrededor del año 960 d. C., el año en que comenzó la dinastía Song del Norte. Según las tradiciones documentadas en textos posteriores de las dinastías Song y Ming, poseía la capacidad de predecir tormentas y guiar a los pescadores hacia un lugar seguro, y murió joven, posiblemente alrededor de los veinte años, antes de ascender a la condición divina. Sigue siendo una cuestión abierta en la literatura académica si Lin Mo fue una persona histórica o una figura construida retrospectivamente en torno a una deidad local preexistente.

La primera referencia escrita verificable a su culto, identificada por el investigador Kenneth Dean, data de 1150 d. C., aproximadamente dos siglos después de su supuesto nacimiento. Durante la época de los Song del Sur (1127–1279 d. C.), las cortes imperiales habían comenzado a concederle títulos oficiales, un proceso que continuó durante las dinastías Yuan, Ming y Qing. La corte Ming, que patrocinó los viajes de Zheng He (1405–1433 d. C.), atribuyó a la protección de Mazu varios de los trayectos seguros de la flota, una afirmación registrada en los anales oficiales Ming Shilu (明实录).

⛵ Cómo Mazu moldeó la cultura material de la navegación china

La influencia de Mazu se extendía mucho más allá del culto en los templos y abarcaba el mundo práctico de los barcos y los marineros. Antes de que zarpara una embarcación, era habitual que las comunidades costeras de Fujian y Guangdong celebraran una ceremonia en el templo local de Tianhou: ofrecían incienso, pedían un pronóstico de vientos favorables y, en ocasiones, fijaban una pequeña imagen de Mazu en la proa o en el altar de la cámara. Estas prácticas están documentadas en las gacetas locales de la dinastía Qing (1644–1912 d. C.) (地方志) de los condados costeros de Fujian.

Las convenciones para nombrar los barcos también reflejaban su presencia. A las embarcaciones del comercio de juncos de Fujian se les solían asignar nombres que invocaban la protección divina, y el altar de la cámara —un pequeño altar empotrado situado normalmente en la popa— era una característica casi universal de los juncos destinados a la navegación oceánica al menos desde la época Ming en adelante. En la tradición artesanal de Zhoushan, los artesanos que hoy construyen modelos de barcos a veces incorporan en sus diseños un hueco simbólico en la popa, como eco de esta característica histórica, sin una intención religiosa explícita.

🏛️ Reconocimiento imperial: cómo las dinastías elevaron a una deidad local a diosa nacional

El proceso por el cual Mazu pasó de ser una deidad venerada regionalmente en Fujian a convertirse en una deidad nacional sancionada por el imperio se desarrolló a lo largo de aproximadamente cuatro siglos. La corte de los Song del Sur le concedió el título de «Lingying Furen» (灵应夫人, Dama de la Respuesta Numínica) en 1156 d. C., el primero de los más de veinte títulos imperiales sucesivos que recibiría. Cada elevación reflejaba el interés de la dinastía por legitimar el comercio marítimo y proyectar su autoridad sobre las poblaciones costeras.

La dinastía Yuan (1271–1368 d. C.) fue especialmente activa en la promoción de su culto, ya que los gobernantes mongoles dependían en gran medida del transporte marítimo para abastecer de grano, procedente del delta del Yangtsé, a sus capitales del norte. Según el historiador Robert Hymes, la corte Yuan le concedió a Mazu el título de «Tianfei» (天妃, Consorte Celestial) en 1281 d. C., vinculando directamente su culto con el éxito de la flota de transporte de grano. Posteriormente, la dinastía Ming la elevó aún más a «Tianhou» (天后, Emperatriz del Cielo), el título por el que se la conoce más comúnmente en la actualidad.

🌏 Mazu más allá de China: diáspora, templos y tradición viva

A partir del siglo XV, cuando los comerciantes de Fujian y Guangdong establecieron redes comerciales por todo el Sudeste Asiático, los templos de Mazu los siguieron. En la actualidad, hay templos de Tianhou documentados en Malasia, Singapur, Vietnam, Tailandia, Filipinas y Japón, que a menudo sirven tanto como centros comunitarios para las poblaciones de la diáspora china como lugares de culto. El templo Thian Hock Keng de Singapur, construido en 1839, es uno de los ejemplos mejor conservados de esta tradición de templos de la diáspora.

En Taiwán, el culto a Mazu quedó profundamente integrado en la identidad local tras la migración masiva desde Fujian durante los siglos XVII y XVIII. La peregrinación anual de Dajia Mazu —una procesión de nueve días que recorre aproximadamente 340 kilómetros— se considera uno de los mayores acontecimientos religiosos del mundo y atrae a millones de participantes. La inscripción de la UNESCO de 2009 citó específicamente esta tradición viva de peregrinación como prueba de la continua vitalidad cultural del culto.

🚢 Mazu y el modelo de barco: la perspectiva de un coleccionista

Para los coleccionistas de arte marítimo chino, comprender el papel de Mazu aporta una dimensión de contexto cultural que las historias puramente técnicas del diseño naval suelen omitir. Las embarcaciones que llevaban su imagen —juncos oceánicos de Fujian, barcos mercantes de Guangzhou y barcazas de transporte de grano— no eran objetos neutrales. Estaban integradas en un sistema de creencias que determinaba cómo los marineros entendían el riesgo, la partida y el regreso. Un modelo artesanal de un junco de Fujian o de un buque de guerra Fu Chuan es, en este sentido, también un registro material de ese mundo.

El Fu Chuan (福船), un junco oceánico de casco profundo asociado con la provincia de Fujian, se encuentra entre los tipos de embarcación más estrechamente vinculados al culto a Mazu, tanto por su origen fujianés como porque constituyó la columna vertebral de la flota de Zheng He, cuyos viajes la corte Ming atribuía a su protección. Los modelos del Fu Chuan construidos según la tradición de los talleres de Zhoushan suelen conservar la popa alta y la estructura de casco estratificada que hacían que esta embarcación fuera adecuada para las condiciones de alta mar.

Modelo de junco chino Fu Chuan — palo de rosa tallado a mano, tres mástiles — El profundo casco y la elevada popa del Fu Chuan lo convirtieron en el buque oceánico preferido de los comerciantes de Fujian y en la columna vertebral de la flota de la dinastía Ming de Zheng He; este modelo se fabrica por encargo siguiendo la tradición de los talleres de Zhoushan, fundada en 1980.