¿Cómo navegaban los marineros chinos de la Antigüedad? La brújula, las estrellas y la ciencia del mar

🧭 ¿Qué era la brújula magnética china y cuándo se utilizó en el mar?

La brújula magnética en China se desarrolló a partir de instrumentos adivinatorios anteriores que utilizaban piedra imán, y su aplicación a la navegación está documentada desde los comienzos de la dinastía Song (960–1279 d. C.). Los Diálogos de mesa de Pingzhou de Zhu Yu (c. 1119 d. C.) describen a marineros de la ruta del mar de China Meridional utilizando una aguja imantada cuando el cielo estaba nublado y no podían ver las estrellas. Este es uno de los primeros registros escritos inequívocos de navegación marítima asistida por brújula en cualquier cultura.

Por lo general, la aguja se hacía flotar sobre el agua o se suspendía de un hilo, y los navegantes chinos utilizaban una rosa de los vientos de 24 direcciones en lugar del sistema europeo de 32. Cada una de las 24 direcciones correspondía a un rumbo con nombre, derivado de categorías cosmológicas clásicas, lo que proporcionaba a los navegantes un vocabulario preciso para registrar y comunicar las rutas.

Durante la dinastía Yuan (1271–1368 d. C.), los rumbos de brújula ya se registraban en instrucciones de navegación escritas (zhenjing), lo que permitía transmitir por escrito los conocimientos de navegación acumulados, en lugar de depender exclusivamente de la tradición oral.

⭐ ¿Cómo utilizaban las estrellas para navegar los marineros chinos?

La navegación basada en las estrellas en China se centraba en la altitud de Polaris (Beichen xing), medida con una sencilla tabla de mano llamada qianxingban (牵星板). El navegante sostenía la tabla con el brazo extendido, alineaba su borde inferior con el horizonte y el superior con la estrella, y después leía la altitud en anchos de dedo, una unidad llamada zhi. Los manuales de navegación de la dinastía Ming registran altitudes específicas de Polaris para puertos situados a lo largo de las rutas del océano Índico, funcionando como una tabla práctica de latitudes.

Esta técnica está documentada detalladamente en el Wubei Zhi (1621 d. C.), que conserva registros de altitudes estelares asociados con los viajes de Zheng He (1405–1433 d. C.). Investigadores de instituciones como el Museo Nacional del Palacio de Taipéi han estudiado estos registros como prueba de una práctica sistemática de navegación celeste a comienzos del siglo XV.

Además de Polaris, los navegantes también seguían la Cruz del Sur y otras estrellas prominentes al navegar al sur del ecuador, donde Polaris desciende por debajo del horizonte. El registro de qué estrellas se utilizaban para cada ruta tiende a ser fragmentario, y los historiadores señalan que buena parte de los conocimientos prácticos pudo transmitirse oralmente y ya no puede recuperarse.

🌊 ¿Qué otros métodos utilizaban los navegantes chinos?

Además de la brújula y las estrellas, los marineros chinos utilizaban un conjunto estratificado de indicios ambientales. Los prácticos costeros dependían de un conocimiento detallado de los hitos geográficos, los patrones de las mareas y el color del agua; el mar Amarillo y el mar de China Meridional tienen perfiles de sedimentos distintivos que los marineros experimentados podían interpretar como indicadores de posición. Mar adentro, la dirección y la temperatura de los vientos dominantes, especialmente los monzones estacionales, proporcionaban una orientación fiable a través de la cuenca del océano Índico.

En aguas costeras poco profundas se utilizaban sondeos de profundidad con cabos lastrados, y la naturaleza del material del fondo que se extraía con la sonda podía indicar la posición con respecto a cartas conocidas. Estos métodos se describen en textos marítimos de las dinastías Song y Ming, aunque el nivel de documentación sistemática varía considerablemente según el periodo y la región.

El comportamiento de las aves, los patrones de las olas y la presencia de determinadas especies de peces también aparecen en los conocimientos tradicionales de navegación, aunque suelen mencionarse de manera incidental en las fuentes históricas y no como sistemas formales. El grado en que estos conocimientos se estandarizaron entre las distintas comunidades marítimas chinas sigue siendo una cuestión abierta en la bibliografía académica.

🗺️ ¿Cómo se comparan los métodos de navegación chinos con los de otras culturas?

Los navegantes chinos y árabes estuvieron en contacto a lo largo de las rutas comerciales del océano Índico desde, al menos, la dinastía Tang (618–907 d. C.), y existe constancia de un intercambio de conocimientos de navegación; se registra que algunos pilotos árabes navegaron con la flota de Zheng He en ciertos tramos de los viajes. La cuestión de si determinadas técnicas se desarrollaron de forma independiente o recibieron influencias mutuas sigue siendo estudiada por los historiadores, y las fuentes no respaldan afirmaciones simplistas de prioridad en ninguna de las dos direcciones.

Los navegantes europeos desarrollaron el astrolabio y, posteriormente, el bastón de Jacob para medir la altitud de las estrellas aproximadamente durante el mismo periodo en que los navegantes chinos utilizaban el qianxingban. Según la mayoría de los estudios actuales, la similitud funcional de estos instrumentos refleja soluciones paralelas a un mismo problema de navegación, más que una influencia directa.

La navegación polinesia, que utilizaba los patrones de las olas, las trayectorias de las estrellas y el comportamiento de las aves a través del Pacífico, representa una tradición distinta sin conexión documentada con los métodos chinos. En textos divulgativos a veces se comparan estos sistemas, pero ello tiende a ocultar los contextos geográficos y culturales muy diferentes en los que se desarrolló cada uno.

🚢 ¿Qué significa esto para comprender las maquetas de barcos chinos?

Los instrumentos y métodos de navegación descritos anteriormente se desarrollaron para los tipos de embarcaciones que representan las maquetas de Ocean Relic Studio y se utilizaron a bordo de ellas: juncos oceánicos, buques de guerra fu chuan y embarcaciones mercantes costeras del archipiélago de Zhoushan. Una maqueta de barco de esta tradición no solo documenta el diseño del casco y el aparejo; también incorpora implícitamente el contexto de navegación de las rutas por las que navegaban estas embarcaciones.

La tradición artesanal de Zhoushan, donde se fabrican las maquetas de esta colección, forma parte de una cultura marítima orientada hacia el mar de China Oriental y más allá desde hace siglos. Los artesanos de esta tradición trabajan a partir del conocimiento de tipos reales de embarcaciones construidas para condiciones marítimas y rutas específicas, un contexto que influye en las decisiones sobre la forma del casco, la colocación de los mástiles y la configuración del aparejo incluso en una maqueta a escala.

Maqueta artesanal de junco chino — calidad de museo, taller de Zhoushan — Construida según la tradición del taller de Zhoushan, establecida en 1980, esta maqueta de junco oceánico refleja la forma de casco utilizada en las rutas costeras y de aguas profundas donde se registró por primera vez de manera sistemática la navegación mediante rumbos de brújula.