La arqueología subacuática de los barcos chinos: lo que los naufragios nos revelan sobre el comercio marítimo

🐚 Por qué importan los naufragios: pruebas que perduran cuando los documentos no lo hacen

La historia marítima de China está documentada en registros dinásticos oficiales, relatos de comerciantes e informes de viajeros extranjeros, pero estas fuentes suelen describir qué se comerciaba y adónde iban los barcos, no cómo se construían realmente las embarcaciones. La arqueología subacuática cubre esta laguna al preservar el objeto físico: las tablas del casco, los bastidores de los mamparos, los métodos de fijación y la disposición de la carga, aspectos que ninguna fuente escrita describe con suficiente detalle.

Los naufragios también proporcionan pruebas inequívocas para establecer fechas. Un barco que se hundió con su cargamento intacto ofrece un punto fijo en el tiempo: las cerámicas, monedas y mercancías a bordo pueden fecharse de forma independiente, vinculando la construcción de la embarcación con un periodo específico. Esto resulta especialmente valioso para comprender cómo evolucionaron las técnicas chinas de construcción naval a lo largo de las distintas dinastías.

La distribución de pecios chinos por las aguas del Sudeste Asiático, el sur de Asia y África Oriental también traza con mayor precisión el alcance real del comercio marítimo chino que los registros portuarios por sí solos, los cuales tienden a documentar únicamente los puntos finales de los viajes, no las rutas recorridas.

🚢 El Nanhai n.º 1: el hallazgo marítimo más importante de China

Descubierto en 1987 durante una prospección conjunta chino-británica y reflotado oficialmente en 2007, el Nanhai n.º 1 es una embarcación mercante de la dinastía Song que data aproximadamente del siglo XII d. C. Fue recuperado prácticamente intacto del lecho marino del mar de la China Meridional, cerca de Yangjiang, Guangdong, y ahora se encuentra en un museo climatizado construido específicamente para este fin — el Museo de la Ruta Marítima de la Seda —, donde la excavación continúa en condiciones controladas.

La embarcación mide aproximadamente 30 metros de eslora y transportaba un cargamento de más de 180.000 objetos, principalmente cerámicas de hornos de Fujian y Jiangxi, además de productos de hierro y objetos personales pertenecientes a la tripulación y los pasajeros. El enorme volumen del cargamento proporciona pruebas directas de la magnitud del comercio de exportación de cerámica durante la dinastía Song — un comercio documentado en fuentes escritas, pero rara vez visible con tanto detalle físico.

Estructuralmente, el Nanhai n.º 1 conserva en su configuración original múltiples mamparos estancos — una innovación de la construcción naval china documentada en textos desde la dinastía Tang —. Esta confirmación física de una técnica descrita durante mucho tiempo en fuentes históricas ha sido de gran importancia para los historiadores marítimos que estudian el desarrollo del diseño de los cascos chinos.

🏺 El barco de Quanzhou: una ventana a la construcción de la dinastía Yuan

Excavado en el puerto colmatado de sedimentos de Quanzhou, Fujian, en 1974, el barco de Quanzhou data de finales del siglo XIII — la transición entre las dinastías Song y Yuan. Es uno de los ejemplos de embarcación mercante china de navegación oceánica más estudiados, y los detalles de su construcción han contribuido al conocimiento académico de cómo los constructores navales chinos abordaban el diseño de cascos para la navegación en aguas profundas.

El casco de la embarcación combina tablas colocadas a tope y tablas solapadas, con varias capas de tablazón en algunas secciones — una técnica asociada con la resistencia y la impermeabilidad en la construcción naval china. Se utilizaron conjuntamente clavos de hierro y clavijas de madera, y se identificaron restos de material de calafateo — una mezcla de aceite de tung y cal — en las juntas, en consonancia con los métodos descritos en manuales chinos de construcción naval posteriores.

El cargamento incluía madera aromática, pimienta, nueces de areca y conchas de cauri — bienes compatibles con el comercio del Sudeste Asiático y la región del océano Índico, lo que respalda el papel documentado de Quanzhou como un importante centro de redistribución en la red del comercio marítimo medieval.

🌊 El pecio del Black Stone: comercio entre la dinastía Tang y el mundo árabe

Recuperado frente a la isla de Belitung, Indonesia, en 1998 por buscadores comerciales de pecios y estudiado posteriormente por el Museo de las Civilizaciones Asiáticas de Singapur, el pecio del Black Stone es un dhow árabe —no un buque chino—, pero su cargamento es casi totalmente chino. El barco transportaba aproximadamente 60.000 piezas de cerámica de la dinastía Tang, incluida una cantidad significativa de cerámica de Changsha, procedente de la provincia de Hunan, además de objetos de oro y plata.

El pecio data de alrededor del año 830 d. C., lo que lo convierte en la evidencia física más antigua conocida del comercio marítimo directo entre la China de la dinastía Tang y el mundo árabe. Su importancia para la historia marítima china reside en lo que revela el cargamento: la escala, la organización y el alcance geográfico de las exportaciones chinas de cerámica en el siglo IX, un periodo para el que las pruebas documentales son relativamente escasas.

La construcción árabe del buque —con tablas cosidas en lugar de clavadas— también ilustra la diversidad de tipos de embarcaciones que participaron en las redes de comercio marítimo centradas en los puertos chinos, una diversidad que las fuentes escritas chinas tienden a subestimar.

🇺🇳 El pecio de Sinan: cerámicas de la dinastía Yuan en aguas coreanas

Excavado frente a la costa de Corea del Sur entre 1976 y 1984, el pecio de Sinan es un buque de la dinastía Yuan que se hundió a principios del siglo XIV mientras transportaba un cargamento de productos chinos —principalmente cerámicas— desde Ningbo hasta Japón. El Museo Nacional de Corea recuperó más de 20.000 piezas cerámicas, además de monedas, objetos lacados y hierbas medicinales.

La ruta del buque —desde un importante puerto chino hacia el norte, a través del mar de China Oriental— documenta un corredor comercial bien atestiguado en las fuentes escritas, pero que rara vez puede observarse en su forma física. La composición del cargamento, con cerámicas procedentes de varios hornos chinos, sugiere que el buque reunía mercancías de distintos centros de producción antes de partir, en consonancia con el papel de Ningbo como puerto de concentración en el sistema comercial de la dinastía Yuan.

La construcción del casco del pecio de Sinan, estudiada durante la excavación, muestra características coherentes con la práctica china de construcción naval de la época, incluido el uso de fijaciones de hierro y de múltiples capas de tablazón en las tracas inferiores.

🏛️ Lo que los pecios nos revelan sobre la artesanía detrás de los modelos

Las técnicas de construcción documentadas en estos pecios —mamparos estancos, tablazón de varias capas, calafateado con aceite de tung y fijaciones de hierro y madera— no son meras curiosidades históricas. Representan un sistema coherente de construcción naval que se desarrolló durante siglos y que se siguió practicando, en formas modificadas, en las comunidades costeras chinas hasta bien entrado el siglo XX.

La tradición de los talleres de Zhoushan, establecida en 1980, se basa en el conocimiento de estos métodos de construcción tal como sobrevivieron en la comunidad de constructores de embarcaciones del archipiélago. Los modelos que se producen allí reflejan proporciones del casco, disposición del entablado y configuraciones del aparejo coherentes con los tipos de embarcaciones documentados en el registro arqueológico; no como reproducciones de pecios concretos, sino como expresiones de una tradición constructiva que los pecios ayudan a datar y contextualizar.

En este sentido, el modelo de barco artesanal y el pecio excavado son objetos relacionados: uno se conservó por accidente en el lecho marino; el otro fue elaborado deliberadamente por artesanos cuyos conocimientos proceden de la misma tradición que documentan los pecios.

Modelo de junco chino Fu Chuan — Tallado a mano según la tradición de los talleres de Zhoushan con palo de rosa y maderas duras, refleja las proporciones del casco y los métodos de construcción característicos de los buques mercantes chinos transoceánicos de las dinastías Song y Yuan.