Os navios que nunca voltaram: os tipos de embarcações perdidos da China

Todo tipo de embarcação que já existiu foi, em algum momento, a melhor solução de alguém para um problema específico. O problema poderia ser pescar em determinado rio, transportar seda por um trecho específico do mar ou mover tropas por determinado canal. A solução — o formato do casco, o cordame, o método de construção — era o produto de gerações de conhecimento acumulado, testado contra a realidade do vento e da água até funcionar.

Quando um tipo de embarcação desaparece, essa solução desaparece com ele. Não apenas o objeto físico, mas também o conhecimento nele incorporado: a compreensão de por que o casco tinha aquele formato, por que a proa era inclinada naquele ângulo, por que o tabuado era disposto naquela sequência. Esse conhecimento vivia nas mãos dos artesãos, não nos livros. Quando os artesãos deixaram de construí-las, o conhecimento deixou de existir.

A China perdeu mais tipos de embarcação no século XX do que em qualquer era anterior de sua história. O que segue é um relato de parte do que foi perdido — e por que isso importa.

O Sha Chuan: o gigante de fundo chato do Rio Amarelo

O Rio Amarelo é um dos rios mais difíceis de navegar do mundo. Sua carga de sedimentos — a maior entre todos os grandes rios do planeta — cria bancos de areia em constante mudança, correntes imprevisíveis e um leito que pode mudar quilômetros em uma única temporada de cheias. As embarcações que navegavam pelo Rio Amarelo precisavam ser projetadas para condições que destruiriam um casco convencional em menos de uma temporada.

O sha chuan (沙船, “barco de areia”) era a resposta. Uma embarcação de fundo chato, com uma boca extraordinariamente grande em relação ao seu comprimento, foi projetada para ficar sobre bancos de areia em vez de lutar contra eles — encalhar com segurança quando o nível do rio baixasse e voltar a flutuar quando subisse novamente. Seu calado raso permitia navegar por águas que fariam qualquer embarcação mais profunda encalhar. Seu casco largo e estável podia transportar cargas enormes por um rio que não oferecia um canal confiável.

O sha chuan já foi um dos tipos de embarcação mais comuns no norte da China. Milhares navegavam pelo rio Amarelo e seus afluentes, transportando grãos, carvão e mercadorias entre o interior e a costa. Em meados do século XX, eles haviam desaparecido — substituídos primeiro por embarcações a vapor e depois pelo transporte ferroviário e rodoviário. Os últimos construtores de sha chuan morreram sem transmitir seu conhecimento. Hoje, nenhuma oficina os produz. O que sobrevive são algumas pinturas e poucas linhas nas histórias dinásticas.

O navio do tesouro: o gigante perdido de Zheng He

De todos os tipos de embarcação desaparecidos da China, nenhum despertou mais a imaginação do que os navios do tesouro (宝船, bǎo chán) da frota de Zheng He. Os registros históricos descrevem embarcações de tamanho extraordinário — os maiores navios de madeira já construídos, com nove mastros e comprimentos estimados entre 60 e 130 metros. Eles transportavam embaixadores, tributos, animais exóticos e a demonstração do poder da dinastia Ming pelo oceano Índico.

Então, em 1433, as viagens cessaram. O imperador Xuande morreu. A burocracia confucionista ganhou a disputa. Os navios foram deixados para apodrecer. Segundo alguns relatos, os registros de sua construção foram destruídos deliberadamente. Em uma geração, a China havia perdido não apenas os navios, mas também o conhecimento de como construí-los.

A aparência exata dos navios do tesouro continua genuinamente incerta. O formato do casco, a configuração do cordame e a estrutura interna — tudo isso é tema de debate acadêmico contínuo. O conhecimento prático necessário para construir um navio de madeira com nove mastros e daquela escala morreu com os artesãos que construíram o último, em algum momento de meados do século XV.

Para saber mais sobre as viagens de Zheng He e seu legado, veja nosso artigo sobre o legado de Zheng He e nossa exploração de famosos navios chineses da história.

O navio-torre: a embarcação de guerra que moldou a história chinesa

Os navios-torre (楼船, lóu chán) dos períodos Han e dos Três Reinos eram plataformas de combate com vários conveses, que transportavam soldados, arqueiros e equipamentos de cerco para batalhas fluviais que determinavam o destino das dinastias. A Batalha dos Penhascos Vermelhos, em 208 d.C. — um dos confrontos navais mais decisivos da história chinesa — foi travada entre frotas dessas embarcações no rio Yangtzé.

No entanto, os próprios navios-torre são conhecidos apenas por pinturas, descrições literárias e alguns modelos de argila encontrados em tumbas da dinastia Han. Nunca foi realizada uma reconstrução completa, porque o conhecimento de construção necessário não existe mais. A construção com vários conveses, a integração das plataformas de combate ao projeto do casco, a coordenação das fileiras de remos com as velas — tudo isso desapareceu.

O Maokou Chuan: O barco de pesca desaparecido do rio Min

Nem todos os tipos de embarcação perdidos eram grandiosos. A maokou chuan do rio Min, na província de Fujian, era uma embarcação de pesca estreita e de costado alto, adaptada aos trechos inferiores de correnteza rápida do Min, onde o rio se estreita entre margens rochosas antes de chegar ao mar. Sua proa afiada, semelhante a uma faca, foi projetada para cortar as ondas permanentes na foz do rio; sua popa alta mantinha a tripulação seca diante da água lançada pelo vento.

Ele foi construído com um cedro local específico encontrado no vale do rio Min — uma espécie que desde então foi explorada até quase a extinção. Quando a madeira desapareceu, o barco desapareceu com ela. A última maokou chuan teria sido construída na década de 1960. Nenhum projeto chegou a ser desenhado. Nenhum modelo foi feito. Hoje, ela é conhecida apenas por uma única fotografia tirada por um missionário estrangeiro na década de 1920 e por uma breve descrição em um anuário regional. Em todos os sentidos relevantes, ela desapareceu.

Modelo artesanal de barco de pesca chinês — Sampana fluvial tradicional com rede — Um dos tipos de embarcação ainda documentados e preservados na tradição de Zhoushan — antes que ele também se torne história.

Por que os modelos importam: o último registro

Os tipos de embarcação descritos acima desapareceram. Mas outros ainda não desapareceram — estão apenas sumindo. As sampanas de pesca de Zhoushan, os barcos fluviais do delta do Yangtzé, os navios mercantes costeiros do Mar do Sul da China: essas embarcações ainda existem na memória viva, no conhecimento dos artesãos que as construíram ou trabalharam nelas e nas oficinas que ainda produzem modelos feitos à mão com base no conhecimento direto de sua construção.

Um modelo feito à mão por um artesão com conhecimento direto de um tipo de embarcação não é uma decoração. É um registro — o registro tridimensional mais completo que existe de como essa embarcação era proporcionada, como era construída e como parecia na água. Quando o último artesão que se lembra de construir versões em tamanho real dessas embarcações partir, os modelos que ele fez serão a principal evidência do que essas embarcações eram.

Este não é um futuro hipotético. Está acontecendo agora. A janela de tempo em que o conhecimento artesanal vivo pode ser preservado na forma de modelos está se fechando. Para colecionadores que entendem isso, um modelo de navio feito à mão não é simplesmente um belo objeto — é um ato de preservação. Para saber mais sobre o que procurar em um modelo que carrega conhecimento artesanal genuíno, consulte nossa lista de verificação do colecionador para comprar um modelo de navio de madeira e nosso guia sobre tipos históricos de embarcações chinesas.

Perguntas frequentes

Por que tantos tipos de embarcações chinesas desapareceram no século XX?
As principais causas foram a transição da madeira para o aço e a fibra de vidro, a substituição do transporte fluvial e costeiro de cargas pelo transporte ferroviário e rodoviário e a industrialização da pesca. Quando o mercado de embarcações tradicionais de madeira desapareceu, os artesãos que as construíam pararam de construí-las — levando consigo seus conhecimentos.

O que se sabe sobre os navios do tesouro de Zheng He?
Registros históricos descrevem navios do tesouro com até nove mastros e comprimentos estimados entre 60 e 130 metros, mas o conhecimento de construção foi perdido quando a dinastia Ming encerrou suas expedições marítimas em 1433. A forma do casco, a configuração do velame e a estrutura interna continuam sendo temas de debate acadêmico.

Há algum tipo de embarcação chinesa que ainda esteja sendo documentado?
Sim — mas a oportunidade está se encerrando. Os juncos pesqueiros de Zhoushan, os barcos fluviais do delta do Yangtzé e vários tipos de embarcações costeiras de comércio ainda fazem parte da memória viva e estão sendo preservados em modelos artesanais por oficinas com raízes diretas em suas tradições de construção.

O que é um sha chuan?
O sha chuan ("barco de areia") era uma embarcação de fundo chato projetada para navegar pelos bancos de areia em constante mudança do Rio Amarelo. Antes um dos tipos de embarcação mais comuns no norte da China, desapareceu completamente em meados do século XX, substituído por embarcações movidas a vapor e pelo transporte terrestre.

Por que um modelo de navio feito artesanalmente é considerado um registro histórico?
Um modelo feito por um artesão com conhecimento direto de um tipo de embarcação preserva suas proporções, técnicas de construção e vocabulário decorativo em três dimensões — informações que pinturas e descrições escritas não conseguem transmitir totalmente. Para tipos de embarcação que já não existem em tamanho real, um modelo bem feito pode ser o registro mais completo de sua aparência real.

Quais tipos de embarcações chinesas são considerados as perdas mais significativas?
Os estudiosos geralmente consideram a perda da tradição de construção dos navios do tesouro da dinastia Ming a mais significativa. Os sha chuan do Rio Amarelo, os navios-torre dos períodos Han e dos Três Reinos e inúmeros tipos regionais de embarcações pesqueiras representam perdas igualmente irreparáveis de conhecimentos marítimos especializados.