Le navi che non tornarono mai: i tipi di imbarcazioni perduti della Cina

Ogni tipologia di imbarcazione mai esistita è stata, a un certo punto, la migliore soluzione di qualcuno a un problema specifico. Il problema poteva consistere nel pescare in un determinato fiume, trasportare seta lungo un particolare tratto di mare o spostare truppe lungo un certo canale. La soluzione — la forma dello scafo, l’attrezzatura velica, il metodo costruttivo — era il prodotto di generazioni di conoscenze accumulate e verificate alla prova della realtà del vento e dell’acqua, finché non funzionava.

Quando una tipologia di imbarcazione scompare, scompare con essa anche quella soluzione. Non solo l’oggetto fisico, ma anche il sapere in esso racchiuso: la comprensione del perché lo scafo avesse quella forma, del perché la prua fosse inclinata a quel determinato angolo, del perché il fasciame fosse disposto in quella sequenza. Questo sapere viveva nelle mani degli artigiani, non nei libri. Quando gli artigiani smisero di costruire, il sapere cessò di esistere.

Nel XX secolo la Cina ha perso più tipologie di imbarcazioni che in qualsiasi altra epoca della sua storia. Quello che segue è il resoconto di una parte di ciò che è andato perduto — e del motivo per cui è importante.

La sha chuan: il gigante a fondo piatto del Fiume Giallo

Il Fiume Giallo è uno dei fiumi più difficili da navigare al mondo. Il suo carico di sedimenti — il più elevato di qualsiasi grande fiume della Terra — crea banchi di sabbia in continuo mutamento, correnti imprevedibili e un alveo che può spostarsi di chilometri in una sola stagione delle piene. Le imbarcazioni che operavano sul Fiume Giallo dovevano essere progettate per condizioni che avrebbero distrutto uno scafo convenzionale nel giro di una stagione.

La sha chuan (沙船, “barca della sabbia”) era la risposta. Un’imbarcazione a fondo piatto, con una larghezza straordinaria rispetto alla lunghezza, era progettata per poggiare sui banchi di sabbia anziché combatterli: poteva arenarsi in sicurezza quando il livello del fiume scendeva e tornare a galleggiare quando risaliva. Il suo basso pescaggio le permetteva di navigare in acque che avrebbero lasciato incagliata qualsiasi imbarcazione più profonda. Lo scafo ampio e stabile poteva trasportare enormi carichi attraverso un fiume privo di un canale affidabile.

Il sha chuan era un tempo uno dei tipi di imbarcazione più comuni nella Cina settentrionale. Migliaia di queste barche solcavano il Fiume Giallo e i suoi affluenti, trasportando grano, carbone e merci tra l’entroterra e la costa. Entro la metà del XX secolo erano scomparse, sostituite prima dalle imbarcazioni a vapore e poi dal trasporto ferroviario e stradale. Gli ultimi costruttori di sha chuan morirono senza tramandare le proprie conoscenze. Oggi nessun laboratorio le produce più. Ciò che rimane è una manciata di dipinti e poche righe nelle cronache dinastiche.

La nave del tesoro: il gigante scomparso di Zheng He

Tra tutti i tipi di imbarcazioni scomparsi della Cina, nessuno ha catturato l’immaginazione più delle navi del tesoro (宝船, bǎo chán) della flotta di Zheng He. Le fonti storiche descrivono imbarcazioni di dimensioni straordinarie — le più grandi navi di legno mai costruite, con nove alberi e una lunghezza stimata tra 60 e 130 metri. Trasportavano ambasciatori, tributi, animali esotici e la proiezione della potenza della dinastia Ming attraverso l’Oceano Indiano.

Poi, nel 1433, i viaggi cessarono. L’imperatore Xuande morì. La burocrazia confuciana ebbe la meglio. Le navi furono lasciate marcire. Secondo alcune testimonianze, i documenti relativi alla loro costruzione furono distrutti deliberatamente. Nel giro di una generazione, la Cina aveva perso non solo le navi, ma anche il sapere necessario per costruirle.

L’aspetto esatto delle navi del tesoro resta davvero incerto. La forma dello scafo, la configurazione dell’attrezzatura velica e la struttura interna sono ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Il sapere pratico necessario per costruire una nave di legno a nove alberi di quelle dimensioni morì insieme agli artigiani che realizzarono l’ultima, verso la metà del XV secolo.

Per saperne di più sui viaggi di Zheng He e sulla loro eredità, consulta il nostro articolo su l’eredità di Zheng He e il nostro approfondimento sulle famose navi cinesi della storia.

La nave torre: l’imbarcazione da guerra che ha plasmato la storia cinese

Le navi torre (楼船, lóu chán) dei periodi Han e dei Tre Regni erano piattaforme da combattimento a più ponti che trasportavano soldati, arcieri e macchine d’assedio nelle battaglie fluviali che determinarono il destino delle dinastie. La battaglia delle Falesie Rosse del 208 d.C. — uno degli scontri navali più decisivi della storia cinese — fu combattuta tra flotte di queste imbarcazioni sul fiume Yangtze.

Eppure, le navi torre sono note soltanto attraverso dipinti, descrizioni letterarie e una manciata di modelli in argilla rinvenuti in tombe della dinastia Han. Non è mai stata tentata una ricostruzione completa, perché le conoscenze costruttive necessarie non esistono più. La costruzione a più ponti, l’integrazione delle piattaforme da combattimento con la struttura dello scafo, il coordinamento dei banchi di remi con le vele: tutto è andato perduto.

Il Maokou Chuan: il peschereccio scomparso del fiume Min

Non tutti i tipi di imbarcazione scomparsi erano grandiosi. La maokou chuan del fiume Min, nella provincia del Fujian, era un'imbarcazione da pesca stretta e con fiancate alte, adattata ai tratti inferiori e impetuosi del Min, dove il fiume si restringe tra rive rocciose prima di raggiungere il mare. La sua prua affilata, simile a un coltello, era progettata per fendere le onde stazionarie alla foce del fiume; la poppa alta teneva l'equipaggio all'asciutto dagli spruzzi.

Era costruita con uno specifico cedro locale della valle del fiume Min, una specie ormai disboscata fino quasi all'estinzione. Quando il legname scomparve, scomparve anche la barca. L'ultima maokou chuan sarebbe stata costruita negli anni Sessanta. Non furono mai realizzati progetti. Non fu mai creato alcun modello. Oggi è conosciuta solo grazie a un'unica fotografia scattata da un missionario straniero negli anni Venti e a una breve descrizione in una gazzetta regionale. È, in ogni senso significativo, scomparsa.

Modello artigianale di barca da pesca cinese — Giunca fluviale tradizionale con rete — Uno dei tipi di imbarcazione ancora documentati e preservati nella tradizione di Zhoushan, prima che anch'esso diventi storia.

Perché i modelli sono importanti: l'ultima testimonianza

I tipi di imbarcazione descritti sopra sono scomparsi. Ma altri non lo sono ancora: stanno semplicemente scomparendo. I giunche da pesca di Zhoushan, le barche fluviali del delta dello Yangtze, le imbarcazioni mercantili costiere del Mar Cinese Meridionale: queste imbarcazioni esistono ancora nella memoria vivente, nelle conoscenze degli artigiani che le hanno costruite o vi hanno lavorato e nei laboratori che producono ancora modelli realizzati a mano basati sulla conoscenza diretta della loro costruzione.

Un modello realizzato a mano da un artigiano con una conoscenza diretta di un tipo di imbarcazione non è una decorazione. È una testimonianza: la più completa testimonianza tridimensionale esistente di come fosse proporzionata quell'imbarcazione, di come fosse costruita e di quale aspetto avesse sull'acqua. Quando l'ultimo artigiano che ricorda di aver costruito versioni a grandezza naturale di queste imbarcazioni non ci sarà più, i modelli da lui realizzati costituiranno la principale prova di come fossero quelle imbarcazioni.

Questo non è un futuro ipotetico. Sta accadendo ora. La finestra temporale in cui le conoscenze artigianali ancora vive possono essere preservate sotto forma di modello si sta chiudendo. Per i collezionisti che lo comprendono, un modello di nave realizzato a mano non è semplicemente un oggetto di bellezza: è un atto di conservazione. Per saperne di più su cosa cercare in un modello che custodisce autentiche conoscenze artigianali, consulta la nostra checklist del collezionista per l'acquisto di un modello di nave in legno e la nostra guida ai tipi storici di imbarcazioni cinesi.

Domande frequenti

Perché tanti tipi di imbarcazioni cinesi scomparvero nel XX secolo?
Le cause principali furono il passaggio dal legno all'acciaio e alla vetroresina, la sostituzione del trasporto fluviale e costiero delle merci con il trasporto ferroviario e stradale e l'industrializzazione della pesca. Quando scomparve il mercato delle imbarcazioni tradizionali in legno, gli artigiani che le costruivano smisero di farlo, portando con sé le loro conoscenze.

Che cosa si sa delle navi del tesoro di Zheng He?
Le fonti storiche descrivono navi del tesoro con fino a nove alberi e lunghezze stimate tra 60 e 130 metri, ma le conoscenze costruttive andarono perdute quando la dinastia Ming pose fine alle sue spedizioni marittime nel 1433. La forma dello scafo, la configurazione delle attrezzature veliche e la struttura interna restano oggetto di un dibattito accademico tuttora in corso.

Esistono tipi di imbarcazioni cinesi che sono ancora oggetto di documentazione?
Sì, ma la finestra si sta chiudendo. I giunche da pesca di Zhoushan, le imbarcazioni fluviali del delta dello Yangtze e diversi tipi di imbarcazioni mercantili costiere sono ancora nella memoria dei viventi e vengono preservati in modelli artigianali realizzati da laboratori con radici dirette nelle loro tradizioni costruttive.

Che cos'è uno sha chuan?
Lo sha chuan («barca della sabbia») era un'imbarcazione a fondo piatto progettata per navigare tra i banchi di sabbia in continuo mutamento del Fiume Giallo. Un tempo era uno dei tipi di imbarcazione più comuni nella Cina settentrionale, ma scomparve del tutto entro la metà del XX secolo, sostituito dalle imbarcazioni a vapore e dal trasporto terrestre.

Perché un modello di nave realizzato artigianalmente è considerato una testimonianza storica?
Un modello realizzato da un artigiano che conosceva direttamente un tipo di imbarcazione ne conserva in tre dimensioni le proporzioni, le tecniche costruttive e il repertorio decorativo: informazioni che dipinti e descrizioni scritte non possono trasmettere pienamente. Per i tipi di imbarcazione che non esistono più a grandezza naturale, un modello ben realizzato può essere la documentazione più completa del loro aspetto reale.

Quali tipi di imbarcazioni cinesi sono considerati le perdite più significative?
In genere, gli studiosi considerano la perdita della tradizione costruttiva delle navi del tesoro della dinastia Ming la più significativa. Gli sha chuan del Fiume Giallo, le navi torre dei periodi Han e dei Tre Regni e numerosi tipi regionali di imbarcazioni da pesca rappresentano perdite altrettanto irrimediabili di conoscenze marittime specializzate.