L’archeologia subacquea delle navi cinesi: cosa ci raccontano i naufragi sul commercio marittimo

🐚 Perché i naufragi sono importanti: prove che sopravvivono quando i documenti non lo fanno

La storia marittima cinese è documentata negli annali ufficiali delle dinastie, nei resoconti dei mercanti e nelle testimonianze dei viaggiatori stranieri, ma queste fonti tendono a descrivere che cosa veniva commerciato e dove si recavano le navi, non come fossero effettivamente costruite. L'archeologia subacquea colma questa lacuna preservando l'oggetto fisico: il fasciame dello scafo, le strutture delle paratie, i metodi di fissaggio e la disposizione del carico, elementi che nessuna fonte scritta descrive con sufficiente dettaglio.

I relitti forniscono anche prove di datazione inequivocabili. Una nave affondata con il carico intatto offre un punto fermo nel tempo: le ceramiche, le monete e le merci a bordo possono essere datate indipendentemente, collegando la costruzione dell'imbarcazione a un periodo specifico. Questo è particolarmente prezioso per comprendere come si siano evolute le tecniche di costruzione navale cinesi nel corso delle dinastie.

La distribuzione dei relitti cinesi nelle acque del Sud-est asiatico, dell’Asia meridionale e dell’Africa orientale traccia inoltre l’effettiva portata del commercio marittimo cinese con maggiore precisione rispetto ai soli registri portuali, che tendono a documentare soltanto i punti di partenza e di arrivo dei viaggi, anziché le rotte percorse.

🚢 La Nanhai No. 1: il più importante ritrovamento marittimo della Cina

Scoperta nel 1987 durante un’indagine congiunta sino-britannica e riportata ufficialmente in superficie nel 2007, la Nanhai No. 1 è una nave mercantile della dinastia Song risalente approssimativamente al XII secolo d.C. È stata recuperata in gran parte intatta dal fondale del Mar Cinese Meridionale, nei pressi di Yangjiang, nel Guangdong, e oggi è custodita in un museo appositamente costruito e dotato di controllo climatico — il Museo della Via della Seta Marittima — dove gli scavi proseguono in condizioni controllate.

L’imbarcazione misura circa 30 metri di lunghezza e trasportava un carico di oltre 180.000 reperti, principalmente ceramiche provenienti dalle fornaci del Fujian e dello Jiangxi, oltre a manufatti in ferro e oggetti personali appartenenti all’equipaggio e ai passeggeri. L’enorme volume del carico fornisce una prova diretta della portata del commercio di esportazione di ceramiche durante la dinastia Song — un’attività documentata nelle fonti scritte, ma raramente visibile con un simile livello di dettaglio materiale.

Dal punto di vista strutturale, la Nanhai No. 1 conserva nella configurazione originale numerose paratie stagne — un’innovazione della costruzione navale cinese documentata nei testi a partire dalla dinastia Tang. Questa conferma fisica di una tecnica descritta a lungo nelle fonti storiche è stata significativa per gli storici della navigazione che studiano lo sviluppo della progettazione degli scafi cinesi.

🏺 La nave di Quanzhou: una finestra sulla costruzione navale durante la dinastia Yuan

Scoperta nel porto insabbiato di Quanzhou, nel Fujian, nel 1974, la nave di Quanzhou risale alla fine del XIII secolo — il periodo di transizione tra le dinastie Song e Yuan. È uno degli esempi più approfonditamente studiati di nave mercantile cinese d’altura e i dettagli della sua costruzione hanno contribuito alla comprensione accademica del modo in cui i maestri d’ascia cinesi progettavano gli scafi per la navigazione in acque profonde.

Lo scafo dell’imbarcazione combina fasciame posato a filo e fasciame sovrapposto, con più strati di tavole in alcune sezioni — una tecnica associata alla robustezza e alla resistenza all’acqua nella tradizione della costruzione navale cinese. Chiodi di ferro e cavicchi di legno venivano utilizzati insieme, mentre nei giunti sono stati identificati resti di materiale per la calafatatura — una miscela di olio di tung e calce — coerente con i metodi descritti nei successivi manuali cinesi di costruzione navale.

Il carico comprendeva legno profumato, pepe, noci di betel e conchiglie cauri — merci compatibili con i traffici provenienti dal Sud-est asiatico e dalla regione dell’Oceano Indiano, a sostegno del ruolo documentato di Quanzhou come importante entrepôt nella rete commerciale marittima medievale.

🌊 Il relitto di Black Stone: il commercio della dinastia Tang con il mondo arabo

Recuperato al largo dell’isola di Belitung, in Indonesia, nel 1998 da operatori commerciali del recupero subacqueo e successivamente studiato dall’Asian Civilisations Museum di Singapore, il relitto di Black Stone è un dhow arabo — non un’imbarcazione cinese — ma il suo carico è quasi interamente cinese. La nave trasportava circa 60.000 ceramiche della dinastia Tang, tra cui una quantità significativa di ceramiche di Changsha provenienti dalla provincia di Hunan, oltre a oggetti d’oro e d’argento.

Il relitto risale a circa l’830 d.C., il che lo rende la più antica testimonianza materiale conosciuta del commercio marittimo diretto tra la Cina dei Tang e il mondo arabo. La sua importanza per la storia marittima cinese risiede in ciò che il carico rivela: la portata, l’organizzazione e l’estensione geografica delle esportazioni cinesi di ceramiche nel IX secolo, un periodo per il quale le prove documentarie sono relativamente scarse.

La costruzione araba dell’imbarcazione — a fasciame cucito anziché inchiodato — illustra inoltre la varietà dei tipi di nave che partecipavano alle reti commerciali marittime incentrate sui porti cinesi, una varietà che le fonti scritte cinesi tendono a sottorappresentare.

🇺🇳 Il relitto di Sinan: ceramiche della dinastia Yuan nelle acque coreane

Scoperto al largo della costa della Corea del Sud tra il 1976 e il 1984, il relitto di Sinan appartiene a un’imbarcazione della dinastia Yuan affondata all’inizio del XIV secolo mentre trasportava un carico di merci cinesi — soprattutto ceramiche — da Ningbo al Giappone. Il Museo Nazionale della Corea ha recuperato oltre 20.000 pezzi di ceramica, oltre a monete, oggetti laccati ed erbe medicinali.

La rotta dell’imbarcazione — da un importante porto cinese verso nord attraverso il Mar Cinese Orientale — documenta un corridoio commerciale ben attestato nelle fonti scritte, ma raramente visibile nella sua forma materiale. La composizione del carico, con ceramiche provenienti da diverse fornaci cinesi, suggerisce che l’imbarcazione raccogliesse merci da più centri di produzione prima della partenza, in linea con il ruolo di Ningbo come porto di raccolta nel sistema commerciale della dinastia Yuan.

La costruzione dello scafo del relitto di Sinan, studiata durante gli scavi, mostra caratteristiche coerenti con la pratica della costruzione navale cinese dell’epoca, tra cui l’uso di fissaggi in ferro e di più strati di fasciame nelle tavole del fondo.

🏛️ Cosa ci raccontano i relitti sull’artigianato alla base dei modelli

Le tecniche costruttive documentate in questi relitti — paratie stagne, fasciame multistrato, calafataggio con olio di tung, fissaggi in ferro e legno — non sono semplici curiosità storiche. Rappresentano un sistema coerente di costruzione navale sviluppatosi nel corso dei secoli e ancora praticato, in forma modificata, nelle comunità costiere cinesi fino a tutto il XX secolo.

La tradizione dei laboratori di Zhoushan, affermatasi nel 1980, attinge alle conoscenze di questi metodi costruttivi così come sono sopravvissute nella comunità di maestri d’ascia dell’arcipelago. I modelli prodotti riflettono proporzioni dello scafo, disposizione delle tavole e configurazioni del sartiame coerenti con i tipi di imbarcazioni documentati nei reperti archeologici — non come riproduzioni di relitti specifici, ma come espressioni di una tradizione costruttiva che i relitti aiutano a datare e contestualizzare.

In questo senso, il modello di nave artigianale e il relitto scavato sono oggetti correlati: uno conservato per caso sul fondale marino, l’altro realizzato deliberatamente da artigiani la cui conoscenza proviene dalla stessa tradizione documentata dai relitti.

Modello di giunca cinese Fu Chuan — Intagliato a mano secondo la tradizione dei laboratori di Zhoushan, utilizzando palissandro e legni duri, riflette proporzioni dello scafo e metodi costruttivi coerenti con le navi mercantili cinesi d’altura delle dinastie Song e Yuan.