Gli strumenti del maestro d’ascia: strumenti tradizionali della costruzione navale cinese

Questa non è una fabbrica. È un laboratorio — uno in cui gli strumenti hanno nomi, storie e i segni delle mani che li hanno usati prima.

🧰 Quali strumenti usavano i maestri d'ascia cinesi tradizionali?

Il corredo di base di un maestro d'ascia cinese tradizionale ruotava attorno a un numero ristretto di utensili manuali, ciascuno con un ruolo specifico nella sequenza di costruzione dello scafo. La sgorbia (ben, 錛) veniva usata per sagomare i corsi partendo dal legname grezzo, lavorando attraverso la venatura per ottenere le superfici curve richieste dalle forme dello scafo. A differenza della pialla del falegname occidentale, che lavora seguendo la venatura, la sgorbia consente al maestro d'ascia di modellare curve composte — come quelle delle prue svasate e dei fondi arrotondati delle giunche oceaniche — con un livello di controllo che gli utensili piatti non possono offrire.

Il calibro per tracciare (hua gui, 畫規) veniva usato per incidere linee parallele a un bordo di riferimento, permettendo al maestro d'ascia di segnare con precisione gli spessori dei corsi e le linee dei giunti prima del taglio. I calibri per tracciare cinesi di tipo tradizionale utilizzavano un'asta di legno duro con una guida scorrevole e una punta fissa per tracciare — un design che compare nelle illustrazioni del Tiangong Kaiwu del 1637 d.C. e che è ancora riconoscibile negli strumenti usati oggi nei laboratori di Zhoushan.

Il coltello a due manici veniva usato per portare i corsi allo spessore finale e sagomare i bordi smussati necessari per ottenere giunti stretti tra un corso e l'altro. Nella costruzione navale cinese, i giunti tra i corsi erano generalmente accostati bordo contro bordo anziché sovrapposti; ciò richiedeva un'elevata precisione nella smussatura del bordo di ciascun corso per ottenere una tenuta stagna prima del calafataggio.

🧵 Il ferro da calafataggio e l'arte di rendere stagno uno scafo

Il calafataggio — il processo di sigillatura degli spazi tra i corsi dello scafo — era uno degli aspetti tecnicamente più impegnativi della costruzione navale cinese tradizionale, e gli strumenti utilizzati ne riflettono la complessità. Il ferro da calafataggio (sai, 塞) era uno strumento di ferro a lama piatta usato per inserire la fibra di canapa nelle giunture tra i corsi, comprimendola saldamente prima dell'applicazione del composto sigillante. I ferri da calafataggio cinesi erano disponibili in diverse larghezze, ciascuna adatta a una diversa dimensione della giuntura, e il set di un maestro d'ascia poteva includere cinque o più varianti.

Il composto sigillante utilizzato nella tradizione di Zhoushan — una miscela di olio di tung e canapa macinata, talvolta combinata con calce — veniva applicato a caldo con una spatola di legno e lasciato indurire prima del varo dello scafo. Il Tiangong Kaiwu (1637 d.C.) descrive dettagliatamente questo composto, osservando che la qualità dell'olio di tung era considerata il principale fattore determinante per la durata della sigillatura. L'olio di tung, spremuto dai semi dell'albero Vernicia fordii, è un olio siccativo che polimerizza a contatto con l'aria, producendo una pellicola dura e resistente all'acqua.

Nella costruzione dei modelli, il processo di calafataggio viene adattato anziché replicato: i giunti tra i corsi di un modello realizzato in un laboratorio di Zhoushan vengono accostati con la stessa precisione del lavoro a grandezza naturale, ma la tenuta è ottenuta grazie alla precisione del giunto stesso. Ciò richiede una maggiore accuratezza nella fase iniziale di adattamento, poiché non vi è alcun composto da calafataggio a compensare eventuali spazi.

🔨 In che modo gli strumenti cinesi per la costruzione navale differiscono da quelli occidentali?

Le differenze tra le tradizioni cinese e occidentale degli strumenti per la costruzione navale riflettono filosofie diverse nella costruzione dello scafo. Le tecniche occidentali a fasciame liscio e sovrapposto si affidavano molto alla pialla, alla sega e allo scalpello — strumenti adatti a lavorare i legni europei a venatura diritta e a produrre le superfici piatte o dolcemente curve delle forme degli scafi occidentali. La costruzione navale cinese, che impiegava i legni più duri e vari dell'area meridionale del Paese e produceva le forme di scafo più complesse delle giunche, tendeva a preferire la sgorbia e il coltello a due manici alla pialla.

Il giunto cinese a mortasa e tenone (sun mao, 榫卯) — usato per collegare ordinate, paratie ed elementi strutturali senza fissaggi metallici — richiedeva una serie specifica di scalpelli e mazzuoli adattati ai legni duri tipicamente utilizzati nell'edilizia cinese. Questi giunti sono documentati nei manuali cinesi di architettura a partire dalla dinastia Song, e gli stessi principi di giunzione compaiono nella costruzione delle imbarcazioni tradizionali, collegando le tradizioni artigianali della costruzione navale e dell'architettura in modi che non hanno un diretto equivalente occidentale.

La costruzione cinese tradizionale tendeva a ridurre al minimo i fissaggi metallici, affidandosi invece alla precisione del giunto stesso. Ciò imponeva maggiori esigenze di accuratezza agli strumenti e all'abilità dell'artigiano, ed è uno dei motivi per cui la conoscenza degli utensili di un maestro d'ascia cinese tradizionale richiedeva molti anni per svilupparsi.

🏭 Come vengono usati oggi questi strumenti nel laboratorio di Zhoushan?

Il laboratorio di Zhoushan, fondato nel 1980, opera all'interno di una tradizione artigianale che precede di diverse generazioni il laboratorio stesso. Gli artigiani le cui conoscenze guidano la pratica del laboratorio hanno appreso le proprie competenze in un ambiente in cui la costruzione di imbarcazioni a grandezza naturale era ancora attiva — dove gli strumenti venivano usati su imbarcazioni reali, non soltanto su modelli. Ciò significa che la conoscenza degli strumenti presente nel laboratorio non è stata ricostruita a partire dai manuali; è in continuità con la pratica da cui deriva.

Nella costruzione dei modelli, gli stessi utensili manuali vengono utilizzati in scala ridotta. La sgorbia viene sostituita da versioni più piccole per sagomare i corsi dello scafo; il calibro per tracciare viene usato per incidere le linee dei corsi su legname che può avere uno spessore di appena pochi millimetri. La precisione richiesta è, sotto alcuni aspetti, maggiore rispetto al lavoro a grandezza naturale: le tolleranze sono più ridotte e il margine d'errore nell'adattamento di un giunto si misura in frazioni di millimetro anziché in centimetri.

Alcuni degli strumenti utilizzati nel laboratorio sono abbastanza vecchi da essere stati usati dagli artigiani che hanno formato la generazione attuale. Un utensile manuale ben realizzato e sottoposto a corretta manutenzione tende a sopravvivere al proprio creatore di diversi decenni. La continuità dello strumento rappresenta, in piccolo, la continuità della conoscenza che vi è incorporata.

Modello tradizionale di giunca cinese a vela — ponte e attrezzatura in legno realizzati a mano — Ogni corso, giunto ed elemento strutturale di questo modello è sagomato utilizzando gli stessi utensili manuali — sgorbia, coltello a due manici e calibro per tracciare — che la tradizione del laboratorio di Zhoushan impiega per la costruzione di imbarcazioni a grandezza naturale sin dalla sua fondazione nel 1980.