Fatti principali: il commercio marittimo e i navigatori dell’antica Persia

In breve

• Marinai persiani e iraniani gestivano sofisticate reti commerciali marittime attraverso l’Oceano Indiano almeno dall’epoca sasanide (224–651 d.C.), collegando il Golfo Persico all’Africa orientale, all’India e infine alla Cina — un’estensione commerciale documentata sia nelle fonti persiane sia in quelle cinesi.
• Il dhow, la principale imbarcazione della navigazione nel Golfo Persico, era costruito con una tecnica a scafo cucito (tavole legate con fibra di cocco anziché inchiodate), documentata dal I millennio d.C. e rimasta in uso fino all’epoca moderna.
• L’età d’oro islamica (VIII–XIII secolo d.C.) vide la sistematizzazione delle conoscenze marittime persiane: manuali di navigazione, tavole astronomiche e guide per i piloti costieri prodotte a Siraf, Hormuz e Bassora costituirono la base tecnica della navigazione nell’Oceano Indiano.
• Gli studiosi discutono il contributo relativo di marinai arabi, persiani e indiani al commercio nell’Oceano Indiano; le testimonianze sono incomplete e i confini etnici e linguistici nella navigazione premoderna del Golfo erano spesso fluidi.

Informazioni principali

• Il porto di Siraf (sulla costa nord-orientale del Golfo Persico, nell’attuale Iran) è documentato come uno degli empori più trafficati dell’Oceano Indiano tra l’VIII e il X secolo d.C.; gli scavi archeologici condotti da David Whitehouse negli anni Sessanta e Settanta rivelarono una città di notevole estensione, i cui mercanti commerciavano direttamente con la Cina delle dinastie Tang e Song.
• L’Akhbar al-Sin wa'l-Hind ("Resoconti sulla Cina e l’India", circa 851 d.C.), attribuito a un mercante di nome Sulayman, è tra le prime testimonianze in lingua araba della rotta marittima dal Golfo Persico alla Cina — e descrive i porti del Golfo Persico, il calendario dei monsoni e le procedure portuali cinesi in termini pratici di navigazione.
• Mercanti persiani dell’epoca sasanide (224–651 d.C.) sono documentati nelle fonti cinesi già durante la dinastia Wei settentrionale (386–534 d.C.); il Weishu (魏書) registra l’arrivo via mare di ambasciatori persiani, suggerendo l’esistenza di rotte marittime consolidate precedenti al periodo islamico.
• La tecnica di costruzione del dhow a scafo cucito — senza usare chiodi di ferro, con le tavole unite mediante corde di fibra di cocco — è descritta dal geografo arabo al-Masʿudi (circa 896–956 d.C.) nel suo Muruj al-Dhahab ("Prati d’oro") come metodo standard per la costruzione delle imbarcazioni del Golfo Persico.
• Ibn Battuta (1304–circa 1368 d.C.), che navigò da Hormuz all’India e all’Africa orientale su imbarcazioni del Golfo Persico, descrive la costruzione e la conduzione del dhow nella sua Rihla ("Viaggi") — una delle più dettagliate testimonianze medievali sulle pratiche di navigazione nell’Oceano Indiano.

Chi erano i navigatori persiani del mondo antico?

Il coinvolgimento persiano nel commercio marittimo precede l’Impero sasanide. La dinastia achemenide (550–330 a.C.) controllava la costa del Golfo Persico e incaricò Scilace di Carianda di navigare dal fiume Indo al Mar Rosso intorno al 519 a.C.; la spedizione, documentata da Erodoto, suggerisce l’interesse persiano per le rotte marittime come strumenti della logistica imperiale. Sotto i Sasanidi (224–651 d.C.), i mercanti del Golfo Persico svilupparono regolari rapporti commerciali con l’India, lo Sri Lanka e il Sud-est asiatico, mentre fonti cinesi del periodo dei Wei settentrionali (386–534 d.C.) registrano l’arrivo via mare di emissari persiani. Il porto di Hormuz — il cui nome deriva dall’insediamento sasanide di Hormozd — era già un importante punto di transito prima delle conquiste islamiche del VII secolo d.C.

Il passaggio dal dominio sasanide a quello islamico non interruppe l’attività marittima persiana; la riorganizzò e, per molti aspetti, la ampliò. Marinai, mercanti e navigatori persiani continuarono a operare sotto i califfati omayyade e abbaside, conservando spesso la propria lingua e le conoscenze tecniche, pur adottando l’Islam. Il porto di Siraf, scavato da David Whitehouse negli anni Sessanta e Settanta, raggiunse il suo apice tra l’VIII e il X secolo d.C., un periodo in cui i suoi mercanti intrattenevano rapporti commerciali diretti con la Cina delle dinastie Tang e Song, come documentato sia nell’Akhbar al-Sin wa'l-Hind (ca. 851 d.C.) sia nei registri doganali cinesi di Guangzhou e Quanzhou.

Che cos’era il dhow e come veniva costruito?

Il dhow — un’ampia categoria di imbarcazioni a vela con attrezzatura latina associate al Golfo Persico e al Mar Arabico — si distingueva per gran parte della sua storia per la costruzione dello scafo cucito. Invece di chiodi di ferro, i costruttori di imbarcazioni del Golfo Persico fissavano le tavole tra loro usando corde di fibra di cocco, una tecnica descritta da al-Masʿudi (ca. 896–956 d.C.) nel suo Muruj al-Dhahab e da Ibn Battuta nella sua Rihla del XIV secolo. Questo metodo produceva uno scafo dotato di una certa flessibilità, che potrebbe aver aiutato le imbarcazioni a resistere alle sollecitazioni della navigazione in mare aperto; inoltre, consentiva di effettuare riparazioni in qualsiasi porto provvisto di fibra di cocco, senza bisogno di ferro o di strumenti specializzati da fabbro.

La vela latina — una vela triangolare fissata a un lungo pennone inclinato rispetto all’albero — consentiva ai dhow di navigare più di bolina rispetto alle imbarcazioni a vele quadre, rendendoli particolarmente adatti alle condizioni di vento variabili dell’Oceano Indiano e al sistema dei monsoni stagionali. I tipi di dhow variavano notevolmente a seconda della regione e del periodo: il boom, il baghla e il sambuk avevano ciascuno forme dello scafo e configurazioni dell’attrezzatura velica distintive, adatte a rotte e tipi di carico diversi.

Come navigavano i marinai persiani nell’Oceano Indiano?

I navigatori del Golfo Persico svilupparono un sofisticato patrimonio di conoscenze astronomiche e idrologiche per la navigazione nell’Oceano Indiano. Il kamal — una semplice tavoletta di legno tenuta a distanza di braccio, con una cordicella annodata per misurare l’altitudine della Stella Polare — è associato alla navigazione nel Golfo Persico e consentiva ai piloti di mantenere una latitudine costante nelle traversate nord-sud. Ahmad ibn Majid (ca. 1432–ca. 1500 d.C.) compilò il Kitab al-Fawaʼid — un manuale di navigazione completo che trattava la posizione delle stelle, i tempi dei monsoni, i punti di riferimento costieri e l’andamento delle correnti lungo le rotte dal Mar Rosso alla Cina. A Ibn Majid viene tradizionalmente (sebbene in modo controverso) attribuito il merito di aver guidato Vasco da Gama da Malindi a Calicut nel 1498.

Il sistema dei monsoni — l’inversione stagionale dei venti nell’Oceano Indiano — costituiva la base strutturale del commercio marittimo del Golfo Persico. I viaggi dal Golfo verso l’India e oltre si effettuavano con il monsone di sud-ovest (all’incirca da giugno a settembre); i viaggi di ritorno sfruttavano il monsone di nord-est (all’incirca da novembre a marzo). I tempi delle partenze da Siraf, Hormuz e Bassora erano organizzati intorno alle finestre monsoniche, in modi direttamente paragonabili alla programmazione legata alle maree e alle stagioni documentata nei porti cinesi come Quanzhou e Mingzhou.

Dove commerciavano i marinai persiani e che cosa trasportavano?

Nel periodo di massima espansione, la rete commerciale marittima del Golfo Persico collegava i porti del Golfo all’Africa orientale, all’India occidentale, allo Sri Lanka, al Sud-est asiatico e alla Cina. I carichi diretti dal Golfo comprendevano cavalli, datteri, perle, vetreria e tessuti. I carichi di ritorno comprendevano cotone indiano, spezie, teak per la costruzione di imbarcazioni, ceramiche e seta cinesi, nonché avorio e oro dell’Africa orientale. L’Akhbar al-Sin wa'l-Hind (ca. 851 d.C.) descrive la porcellana cinese come un carico di ritorno abituale nei viaggi dal Golfo alla Cina — un’affermazione confermata dai ritrovamenti archeologici di Siraf, dove sono state portate alla luce numerose ceramiche delle dinastie Tang e Song.

Il porto di Hormuz, che sostituì Siraf come principale entrepôt del Golfo dopo che i terremoti danneggiarono Siraf nel X secolo d.C., divenne una delle città commerciali più cosmopolite del mondo medievale. Ibn Battuta, che vi soggiornò nel XIV secolo, la descrisse come un luogo in cui mercanti provenienti da Persia, Arabia, India e Cina conducevano contemporaneamente i propri affari. Marco Polo, passando per Hormuz intorno al 1272 d.C., descrisse le imbarcazioni locali come costruite male secondo gli standard europei — un commento che probabilmente riflette la sua scarsa familiarità con la costruzione a scafo cucito, piuttosto che un’effettiva carenza di tenuta di mare.

Come interagì la cultura marittima persiana con la navigazione cinese?

L'intersezione tra le tradizioni marittime del Golfo Persico e della Cina è documentata almeno a partire dalla dinastia Tang (618–907 d.C.). Entro l'VIII secolo d.C., i mercanti persiani avevano a Guangzhou una comunità abbastanza numerosa da disporre di un proprio quartiere e di una moschea; comunità analoghe esistevano a Quanzhou e Yangzhou. Le fonti cinesi si riferiscono collettivamente a questi mercanti come Bosi (波斯, "persiani"). Lo Jiu Tangshu (舊唐書, compilato nel 945 d.C.) registra l'arrivo via mare di emissari e mercanti persiani in diverse occasioni durante il VII e l'VIII secolo.

Le due tradizioni marittime operavano secondo calendari stagionali complementari: le imbarcazioni del Golfo Persico arrivavano nei porti cinesi con il monsone di nord-est (inverno) e ripartivano con quello di sud-ovest (estate). Questa complementarità — piuttosto che la concorrenza diretta — può aiutare a spiegare la coesistenza relativamente pacifica degli interessi marittimi persiani, arabi, indiani e cinesi nell'Oceano Indiano premoderno, almeno fino all'arrivo della potenza navale portoghese all'inizio del XVI secolo d.C., che sconvolse l'ordine esistente.

Modello tradizionale di junk cinese a vela — Il tipo di imbarcazione incontrato dai mercanti del Golfo Persico a Quanzhou e Guangzhou: costruita secondo la tradizione delle botteghe di Zhoushan, con la vela a stecche e lo scafo a fondo piatto che resero lo junk cinese il principale mercantile dei mari dell'Asia orientale medievale.

Letture correlate — Centro di conoscenza sugli junk cinesi

• I mercanti arabi che navigavano fino in Cina: come il dhow incontrò lo junk sulla Via della seta marittima
• Come la Via della seta marittima plasmò il commercio mondiale — e le navi che la percorrevano
• Quanzhou: il porto che collegava la Cina al mondo medievale
• La rete commerciale marittima della Cina: le città portuali che collegavano Asia, Africa e Arabia
• Maree, correnti e idrologia costiera: come gli antichi marinai cinesi leggevano il mare

Riferimenti e ulteriori letture

• Hourani, George F. Arab Seafaring in the Indian Ocean in Ancient and Early Medieval Times. Princeton University Press, 1951.
• Prange, Sebastian R. Monsoon Islam. Cambridge University Press, 2018.
• Sulayman al-Tajir. Akhbar al-Sin wa'l-Hind, ca. 851 d.C.
• Ibn Battuta. Rihla, ca. 1355 d.C. Trad. H.A.R. Gibb. Hakluyt Society, 1958–94.
• Encyclopædia Britannica. "Dhow." https://www.britannica.com/technology/dhow
• UNESCO. "Siraf (Taheri)." https://whc.unesco.org/en/tentativelists/5873/

Nota: L'affermazione secondo cui Ahmad ibn Majid guidò Vasco da Gama a Calicut nel 1498 è tradizionale, ma è contestata dagli studiosi moderni.