Come navigavano gli antichi marinai cinesi? Bussola, stelle e scienza del mare

🧭 Che cos'era la bussola magnetica cinese e quando veniva usata in mare?

In Cina la bussola magnetica si sviluppò a partire da precedenti strumenti divinatori che utilizzavano la magnetite; la sua applicazione alla navigazione è documentata già all'inizio della dinastia Song (960–1279 d.C.). I Dialoghi da tavola di Pingzhou di Zhu Yu (ca. 1119 d.C.) descrivono marinai sulla rotta del Mar Cinese Meridionale che usavano un ago magnetizzato quando il cielo era coperto e le stelle non erano visibili. Si tratta di una delle prime testimonianze scritte inequivocabili della navigazione marittima assistita dalla bussola in qualsiasi cultura.

L'ago veniva generalmente fatto galleggiare sull'acqua oppure sospeso a un filo, e i navigatori cinesi usavano una rosa dei venti a 24 direzioni anziché il sistema europeo a 32 direzioni. Ognuna delle 24 direzioni corrispondeva a un rilevamento denominato, derivato da categorie cosmologiche classiche, offrendo ai navigatori un vocabolario preciso per registrare e comunicare le rotte.

Durante la dinastia Yuan (1271–1368 d.C.), i rilevamenti della bussola venivano registrati nelle istruzioni nautiche scritte (zhenjing), consentendo di trasmettere per iscritto le conoscenze accumulate sulla navigazione, invece di affidarsi esclusivamente alla tradizione orale.

⭐ Come usavano le stelle per navigare i marinai cinesi?

La navigazione basata sulle stelle in Cina si concentrava sull'altezza della Stella Polare (Beichen xing), misurata usando una semplice tavoletta portatile chiamata qianxingban (牵星板). Il navigatore teneva la tavoletta a distanza di un braccio, allineandone il bordo inferiore con l'orizzonte e quello superiore con la stella, quindi leggeva l'altezza in larghezze di dita, un'unità chiamata zhi. I manuali nautici della dinastia Ming riportano altezze specifiche della Stella Polare per i porti lungo le rotte dell'Oceano Indiano, funzionando come una pratica tabella delle latitudini.

Questa tecnica è documentata in dettaglio nel Wubei Zhi (1621 d.C.), che conserva registrazioni delle altezze stellari associate ai viaggi di Zheng He (1405–1433 d.C.). Studiosi di istituzioni tra cui il National Palace Museum di Taipei hanno studiato queste registrazioni come prova di una pratica sistematica di navigazione celeste all'inizio del XV secolo.

Oltre alla Stella Polare, i navigatori osservavano anche la Croce del Sud e altre stelle luminose quando navigavano a sud dell'equatore, dove la Stella Polare scende sotto l'orizzonte. Le testimonianze relative alle stelle usate per le diverse rotte tendono a essere frammentarie, e gli storici osservano che molte conoscenze pratiche potrebbero essere state trasmesse oralmente e non siano più recuperabili.

🌊 Quali altri metodi usavano i navigatori cinesi?

Oltre alla bussola e alle stelle, i marinai cinesi usavano una serie articolata di indizi ambientali. I piloti costieri si affidavano a una conoscenza dettagliata dei punti di riferimento, delle maree e del colore dell'acqua: il Mar Giallo e il Mar Cinese Meridionale presentano profili sedimentari distinti che i marinai esperti sapevano interpretare come indicatori della posizione. Al largo, la direzione e la temperatura dei venti dominanti, in particolare dei monsoni stagionali, fornivano un orientamento affidabile attraverso il bacino dell'Oceano Indiano.

La misurazione della profondità con cime zavorrate veniva usata nelle acque costiere poco profonde, e la natura del materiale del fondale riportato in superficie dal piombo poteva indicare la posizione rispetto alle carte conosciute. Questi metodi sono descritti nei testi marittimi delle dinastie Song e Ming, sebbene il livello di documentazione sistematica vari considerevolmente a seconda del periodo e della regione.

Anche il comportamento degli uccelli, gli schemi delle onde e la presenza di determinate specie ittiche compaiono nelle conoscenze tradizionali sulla navigazione, sebbene siano generalmente menzionati incidentalmente nelle fonti storiche anziché come sistemi formali. Il grado di standardizzazione di tali conoscenze tra le diverse comunità marittime cinesi rimane una questione aperta nella letteratura accademica.

🗺️ Come si confrontano i metodi di navigazione cinesi con quelli di altre culture?

I navigatori cinesi e arabi erano in contatto lungo le rotte commerciali dell'Oceano Indiano almeno dalla dinastia Tang (618–907 d.C.), e vi sono prove documentate di scambi di conoscenze nautiche: è riportato che piloti arabi navigarono con la flotta di Zheng He in alcune tratte dei suoi viaggi. Stabilire se determinate tecniche siano state sviluppate indipendentemente o abbiano subito influenze reciproche è una questione che gli storici continuano a esaminare, e le testimonianze non sostengono semplici rivendicazioni di priorità in una direzione o nell'altra.

I navigatori europei svilupparono l'astrolabio e in seguito il bastone di Giacobbe per misurare l'altezza delle stelle nello stesso periodo in cui i navigatori cinesi usavano il qianxingban. La somiglianza funzionale di questi strumenti riflette soluzioni parallele allo stesso problema di navigazione, anziché un prestito diretto, secondo la maggior parte degli studi attuali.

L'orientamento polinesiano, basato sull'uso degli schemi delle onde, dei percorsi delle stelle e del comportamento degli uccelli attraverso il Pacifico, rappresenta una tradizione distinta senza collegamenti documentati con i metodi cinesi. I confronti tra questi sistemi compaiono talvolta nella divulgazione popolare, ma tendono a offuscare i contesti geografici e culturali molto diversi nei quali ciascuno di essi si è sviluppato.

🚢 Che cosa significa tutto questo per comprendere i modelli di navi cinesi?

Gli strumenti e i metodi di navigazione descritti sopra furono sviluppati per essere utilizzati a bordo dei tipi di imbarcazione rappresentati dai modelli di Ocean Relic Studio: giunche d'altura, navi da guerra fu chuan e imbarcazioni mercantili costiere dell'arcipelago di Zhoushan. Un modello navale di questa tradizione non è soltanto una testimonianza della progettazione dello scafo e dell'attrezzatura velica; porta implicitamente con sé il contesto nautico delle rotte percorse da queste imbarcazioni.

La tradizione artigianale di Zhoushan, dove vengono realizzati i modelli di questa collezione, si colloca all'interno di una cultura marittima orientata da secoli verso il Mar Cinese Orientale e oltre. Gli artigiani di questa tradizione lavorano basandosi sulla conoscenza di tipi di imbarcazione reali costruiti per specifiche condizioni marine e rotte, un contesto che influenza le scelte relative alla forma dello scafo, alla disposizione degli alberi e alla configurazione dell'attrezzatura velica anche in un modello in scala.

Modello artigianale di giunca cinese — qualità museale, laboratorio di Zhoushan — Realizzato secondo la tradizione artigianale di Zhoushan, affermatasi nel 1980, questo modello di giunca d'altura riflette la forma dello scafo usata sulle rotte costiere e d'altura dove la navigazione basata sui rilevamenti della bussola venne registrata per la prima volta in modo sistematico.