L'eredità di Zheng He: il più grande esploratore marittimo della Cina

15世紀初頭、雲南省出身の中国人ムスリム宦官が、明代の記録で世界最大規模とされる艦隊を率いました。その人物こそ鄭和です。アジア、アラビア、東アフリカに及んだ7度の航海は、前近代の海洋史において最も詳しく記録された出来事のひとつとして知られています。

👤 鄭和とは誰だったのか

鄭和は1371年頃、雲南省の回族ムスリムの家庭に生まれました。父と祖父はいずれもメッカへの巡礼を果たしています。幼少期に明の軍事遠征の中で捕らえられ、宦官として宮廷に入ることになりました。その後、知性と忠誠心によって頭角を現し、やがて永楽帝から厚い信任を受ける側近となりました。

⛵ 宝船の大航海

1405年から1433年にかけて、鄭和は明代の記録で「宝船の航海」とされる7度の大規模遠征を率いました。最初の航海には、300隻を超える船と約28,000人の乗員が参加したと記録されています。明代の資料では、旗艦である宝船の全長は約400〜500フィートとされていますが、南京宝船廠遺址博物館の研究者を含む現代の海事史家の多くは、この寸法について、誇張である可能性、または船全体の長さを直接示すものではない測定慣習に基づく可能性を指摘しています。最大級の船の実際の規模については、現在も学術的に議論が続いています。

航海の範囲は、東南アジア、スリランカ、インド、ペルシャ湾、紅海、東アフリカ沿岸にまで及びました。鄭和の艦隊は中国の絹、磁器、金を運び、帰路には珍しい動物、香辛料、宝石、そして数多くの王国からの外交使節を連れ帰りました。

🤝 征服ではなく、外交のための航海

鄭和の航海を同時代のヨーロッパの探検航海と分ける大きな特徴は、その目的にあります。当時のヨーロッパの遠征が、しばしば征服や資源の獲得を目的としていたのに対し、鄭和の任務は主に外交でした。明王朝の威信を示し、朝貢関係を築き、交易ネットワークを広げることが目的だったのです。史料上、領土の主張や植民地の設立は記録されていません。

🏙️ 航海の終焉

1433年頃に鄭和が亡くなった後、航海は停止しました。儒教官僚による政治的反対、遠征にかかる莫大な費用、そして朝廷の優先事項の変化により、明王朝は外洋探検を放棄していきます。一部の歴史記録では、航海記録が意図的に破棄されたとも伝えられていますが、その範囲については議論があります。中国の海洋進出が縮小していった一方で、ヨーロッパの外洋探検はまさに拡大し始めていました。

✨ なぜ鄭和は今も重要なのか

鄭和の航海は、大規模で継続的な海洋探検がヨーロッパだけのものではなかったことを示す例として、しばしば言及されます。コロンブスの大西洋横断より約1世紀前、中国の提督はインド洋を航行していました。その艦隊の正確な寸法については議論があるものの、当時のヨーロッパ諸国が保有し得たものを大きく上回る規模であったことは確かです。東洋の海洋史に関心を持つ人にとって、宝船の航海は、記録が豊富で歴史的意義の大きい章として今なお重要です。

🌊 鄭和の船と工房の伝統

鄭和の艦隊に関わるものを含め、明代の記録に残る外洋航行型ジャンク船は、舟山の工房文化で受け継がれてきた船体形状や艤装の考え方に影響を与えています。Ocean Relic Studio の模型は、こうした船の系譜を生み出した沿岸部の造船共同体と同じ知識の流れを受け継ぐ職人たちによって制作されています。