L'archeologia subacquea delle navi cinesi: cosa ci raccontano i relitti sul commercio marittimo

🐚 Perché i relitti sono importanti: prove che sopravvivono quando i documenti non ci sono

La storia marittima cinese è documentata nei registri ufficiali delle dinastie, nei resoconti dei mercanti e nei rapporti dei viaggiatori stranieri — ma queste fonti tendono a descrivere cosa veniva commerciato e dove andavano le navi, non come i vascelli fossero effettivamente costruiti. L'archeologia subacquea colma questa lacuna preservando l'oggetto fisico: le tavole dello scafo, le strutture dei paratie, i metodi di fissaggio e le disposizioni del carico che nessuna fonte scritta descrive in dettaglio sufficiente.

I relitti forniscono anche prove di datazione inequivocabili. Una nave affondata con il suo carico intatto offre un punto fisso nel tempo — le ceramiche, le monete e le merci a bordo possono essere datate indipendentemente, ancorando la costruzione del vascello a un periodo specifico. Questo è particolarmente prezioso per comprendere come le tecniche di costruzione navale cinesi si siano evolute attraverso le dinastie.

La distribuzione dei relitti cinesi nelle acque del Sud-est asiatico, del Sud asiatico e dell'Africa orientale mappa anche la reale portata del commercio marittimo cinese in modo più preciso rispetto ai soli registri portuali, che tendono a documentare solo i punti di arrivo dei viaggi piuttosto che le rotte seguite.

🚢 La Nanhai No. 1: Il Ritrovamento Marittimo Più Significativo della Cina

Scoperta nel 1987 durante un'indagine congiunta cinese-britannica e recuperata formalmente nel 2007, la Nanhai No. 1 è una nave mercantile della dinastia Song risalente approssimativamente al XII secolo d.C. È stata recuperata quasi intatta dal fondale del Mar Cinese Meridionale vicino a Yangjiang, Guangdong, ed è ora conservata in un museo climatizzato appositamente costruito — il Museo della Via della Seta Marittima — dove gli scavi continuano in condizioni controllate.

L'imbarcazione misura circa 30 metri di lunghezza e trasportava un carico di oltre 180.000 reperti, principalmente ceramiche provenienti dalle fornaci di Fujian e Jiangxi, insieme a oggetti in ferro e articoli personali appartenenti all'equipaggio e ai passeggeri. L'enorme volume di carico fornisce una prova diretta della scala del commercio di esportazione di ceramiche durante la dinastia Song — un commercio documentato nelle fonti scritte ma raramente visibile in tale dettaglio fisico.

Strutturalmente, la Nanhai No. 1 conserva più paratie stagni — un'innovazione cantieristica cinese documentata nei testi a partire dalla dinastia Tang — nella loro configurazione originale. Questa conferma fisica di una tecnica a lungo descritta nelle fonti storiche è stata significativa per gli storici marittimi che studiano lo sviluppo del design degli scafi cinesi.

🏺 La Nave di Quanzhou: Una Finestra sulla Costruzione della Dinastia Yuan

Scavata dal porto insabbiato di Quanzhou, Fujian, nel 1974, la nave di Quanzhou risale alla fine del XIII secolo — il passaggio tra le dinastie Song e Yuan. È uno degli esempi più studiati di nave mercantile cinese oceanica, e i dettagli della sua costruzione hanno contribuito alla comprensione accademica di come i cantieri cinesi progettassero gli scafi per la navigazione in acque profonde.

Lo scafo dell'imbarcazione utilizza una combinazione di tavole posate a filo e sovrapposte, con più strati di tavole in alcune sezioni — una tecnica associata a resistenza e impermeabilità nella pratica cantieristica cinese. Sono stati usati chiodi di ferro e perni di legno in combinazione, e nei giunti sono stati identificati residui di materiale di calafataggio — una miscela di olio di tung e calce — coerente con i metodi descritti in manuali di costruzione navale cinesi successivi.

Il carico includeva legno profumato, pepe, noci di betel e conchiglie di cauri — merci coerenti con il commercio proveniente dal Sud-est asiatico e dalla regione dell'Oceano Indiano, a sostegno del ruolo documentato di Quanzhou come importante centro commerciale nella rete marittima medievale.

🌊 Il relitto Black Stone: commercio della dinastia Tang con il mondo arabo

Recuperato al largo dell’isola di Belitung, Indonesia, nel 1998 da recuperatori commerciali e successivamente studiato dall’Asian Civilisations Museum di Singapore, il relitto Black Stone è un dhow arabo — non una nave cinese — ma il suo carico è quasi interamente cinese. La nave trasportava circa 60.000 ceramiche della dinastia Tang, inclusa una quantità significativa di ceramiche di Changsha dalla provincia di Hunan, insieme a oggetti in oro e argento.

Il relitto risale a circa il 830 d.C., rendendolo la più antica prova fisica conosciuta del commercio marittimo diretto tra la Cina Tang e il mondo arabo. Il suo significato per la storia marittima cinese risiede in ciò che il carico rivela: la scala, l’organizzazione e la portata geografica dell’esportazione cinese di ceramiche nel IX secolo, un periodo per il quale le fonti documentarie sono relativamente scarse.

La costruzione araba della nave — con tavole cucite anziché inchiodate — illustra anche la diversità dei tipi di imbarcazioni che partecipavano alle reti commerciali marittime centrate sui porti cinesi, una diversità che le fonti scritte cinesi tendono a sottovalutare.

🇺🇳 Il relitto di Sinan: ceramiche della dinastia Yuan nelle acque coreane

Scavato al largo della costa della Corea del Sud tra il 1976 e il 1984, il relitto di Sinan è una nave della dinastia Yuan affondata all’inizio del XIV secolo mentre trasportava un carico di merci cinesi — principalmente ceramiche — da Ningbo al Giappone. Il Museo Nazionale di Corea ha recuperato oltre 20.000 pezzi di ceramica, insieme a monete, laccature e erbe medicinali.

La rotta della nave — da un importante porto cinese verso nord attraverso il Mar Cinese Orientale — documenta un corridoio commerciale ben attestato nelle fonti scritte ma raramente visibile in forma fisica. La composizione del carico, con ceramiche provenienti da più fornaci cinesi, suggerisce che la nave aggregasse merci da diversi centri di produzione prima della partenza, coerentemente con il ruolo di Ningbo come porto di consolidamento nel sistema commerciale della dinastia Yuan.

La costruzione dello scafo del relitto di Sinan, studiata durante lo scavo, mostra caratteristiche coerenti con la pratica cinese di costruzione navale del periodo, inclusi l’uso di fissaggi in ferro e più strati di tavolato nelle ordinate inferiori.

🏛️ Cosa ci raccontano i relitti sull’arte dietro i modelli

Le tecniche di costruzione documentate in questi relitti — paratie stagni, tavolati a più strati, calafataggio con olio di tung, fissaggi in ferro e legno — non sono semplicemente curiosità storiche. Rappresentano un sistema coerente di costruzione navale sviluppato nel corso dei secoli e ancora praticato in forma modificata nelle comunità costiere cinesi fino al XX secolo.

La tradizione della bottega di Zhoushan, fondata nel 1980, si basa sulla conoscenza di questi metodi di costruzione come sono sopravvissuti nella comunità di costruttori navali dell'arcipelago. I modelli prodotti lì riflettono proporzioni dello scafo, disposizioni delle tavole e configurazioni dell'attrezzatura coerenti con i tipi di imbarcazioni documentati nel record archeologico — non come riproduzioni di relitti specifici, ma come espressioni di una tradizione costruttiva che i relitti aiutano a datare e contestualizzare.

In questo senso, il modello di nave artigianale e il relitto scavato sono oggetti correlati: uno conservato per caso sul fondale marino, l'altro realizzato deliberatamente da artigiani la cui conoscenza proviene dalla stessa tradizione documentata dai relitti.

Modello di Nave Giunca Cinese Fu Chuan — Intagliato a mano nella tradizione della bottega di Zhoushan usando legno di rosa e legno duro, riflettendo le proporzioni dello scafo e i metodi di costruzione coerenti con le navi mercantili cinesi oceaniche delle dinastie Song e Yuan.