Storia marittima persiana e iraniana: navigatori dell'antico Oceano Indiano

Chi erano i marinai persiani del mondo antico?

L'impegno persiano nel commercio marittimo precede l'Impero sasanide. La dinastia achemenide (550–330 a.C.) controllava la costa del Golfo Persico e incaricò Scylax di Caryanda di navigare dal fiume Indo al Mar Rosso intorno al 519 a.C. — una spedizione documentata da Erodoto che suggerisce l'interesse persiano per le rotte marittime come strumenti di logistica imperiale. Sotto i Sasanidi (224–651 d.C.), i mercanti del Golfo Persico svilupparono connessioni commerciali regolari con l'India, lo Sri Lanka e il Sud-est asiatico, e fonti cinesi del periodo Wei settentrionale (386–534 d.C.) registrano l'arrivo via mare di ambasciatori persiani. Il porto di Hormuz — il cui nome deriva dall'insediamento sasanide di Hormozd — era già un importante punto di transito prima delle conquiste islamiche del VII secolo d.C.

La transizione dal dominio sasanide a quello islamico non interruppe l'attività marittima persiana; la riorganizzò e, sotto molti aspetti, la ampliò. Marinai, mercanti e navigatori persiani continuarono a operare sotto i califfati omayyade e abbaside, spesso mantenendo la loro lingua e conoscenze tecniche pur adottando l'Islam. Il porto di Siraf, scavato da David Whitehouse negli anni '60 e '70, raggiunse il suo apice tra l'VIII e il X secolo d.C. — un periodo in cui i suoi mercanti mantennero rapporti commerciali diretti con la Cina delle dinastie Tang e Song, come documentato sia nell'Akhbar al-Sin wa'l-Hind (c. 851 d.C.) sia nei registri doganali cinesi di Guangzhou e Quanzhou.

Cos’era il Dhow e come veniva costruito?

Il Dhow — una vasta categoria di imbarcazioni a vela con albero a vela latina associate al Golfo Persico e al Mar Arabico — si distingueva per gran parte della sua storia per la costruzione a scafo cucito. Invece di chiodi di ferro, i costruttori navali del Golfo Persico univano le assi con corde di fibra di cocco, una tecnica descritta da al-Masʿudi (c. 896–956 d.C.) nel suo Muruj al-Dhahab e da Ibn Battuta nel suo Rihla del XIV secolo. Il metodo produceva uno scafo con un certo grado di flessibilità che poteva aiutare le imbarcazioni a sopportare le sollecitazioni della navigazione in mare aperto; inoltre permetteva riparazioni in qualsiasi porto con accesso alla fibra di cocco, senza necessità di ferro o attrezzi specializzati.

La vela latina — una vela triangolare montata su un’asta lunga inclinata rispetto all’albero — permetteva ai Dhow di navigare più vicino al vento rispetto alle imbarcazioni a vela quadra, rendendoli adatti alle condizioni di vento variabili dell’Oceano Indiano e al sistema di monsoni reversibili. I tipi di Dhow variavano notevolmente per regione e periodo: il boom, il baghla e il sambuk avevano ciascuno forme dello scafo e configurazioni di attrezzatura distinte, adatte a rotte e carichi diversi.

Come navigavano i marinai persiani nell’Oceano Indiano?

I navigatori del Golfo Persico svilupparono un sofisticato corpus di conoscenze astronomiche e idrologiche per la navigazione nell’Oceano Indiano. Il kamal — una semplice tavoletta di legno tenuta a braccio teso con una cordicella annodata per misurare l’altitudine della Stella Polare — è associato alla navigazione del Golfo Persico e permetteva ai piloti di mantenere una latitudine costante nei viaggi nord-sud. Ahmad ibn Majid (c. 1432–c. 1500 d.C.) compilò il Kitab al-Fawaʼid — un manuale di navigazione completo che copre posizioni stellari, tempi dei monsoni, punti di riferimento costieri e correnti per le rotte dal Mar Rosso alla Cina. Ibn Majid è tradizionalmente (sebbene con controversie) accreditato di aver guidato Vasco da Gama da Malindi a Calicut nel 1498.

Il sistema dei monsoni — l’inversione stagionale dei venti nell’Oceano Indiano — era la base strutturale del commercio marittimo del Golfo Persico. I viaggi in uscita dal Golfo verso l’India e oltre avvenivano durante il monsone sud-occidentale (circa giugno-settembre); i viaggi di ritorno sfruttavano il monsone nord-orientale (circa novembre-marzo). La programmazione delle partenze da Siraf, Hormuz e Basra era organizzata intorno alle finestre monsoniche in modo direttamente comparabile alla pianificazione delle maree e delle stagioni documentata nei porti cinesi come Quanzhou e Mingzhou.

Dove commerciavano i marinai persiani e cosa trasportavano?

Alla sua massima estensione, la rete commerciale marittima del Golfo Persico collegava i porti del Golfo all’Africa orientale, all’India occidentale, allo Sri Lanka, al Sud-est asiatico e alla Cina. I carichi in uscita dal Golfo includevano cavalli, datteri, perle, vetri e tessuti. I carichi di ritorno comprendevano cotone indiano, spezie, teak per la costruzione navale, ceramiche e seta cinesi, e avorio e oro dell’Africa orientale. L’Akhbar al-Sin wa'l-Hind (c. 851 d.C.) descrive la porcellana cinese come un carico standard di ritorno nelle rotte dal Golfo alla Cina — affermazione confermata dal ritrovamento archeologico a Siraf, dove sono state scavate ceramiche delle dinastie Tang e Song in grande quantità.

Il porto di Hormuz, che sostituì Siraf come principale scalo del Golfo dopo che terremoti danneggiarono Siraf nel X secolo d.C., divenne una delle città commerciali più cosmopolite del mondo medievale. Ibn Battuta, che lo visitò nel XIV secolo, lo descrisse come un luogo dove mercanti di Persia, Arabia, India e Cina facevano affari simultaneamente. Marco Polo, passando per Hormuz intorno al 1272 d.C., descrisse le imbarcazioni locali come mal costruite secondo gli standard europei — un commento che probabilmente rifletteva la sua poca familiarità con la costruzione a scafo cucito piuttosto che una reale carenza di navigabilità.

Come interagiva la cultura marittima persiana con la navigazione cinese?

L’intersezione tra le tradizioni marittime del Golfo Persico e della Cina è documentata almeno dalla dinastia Tang (618–907 d.C.). I mercanti persiani mantennero una comunità a Guangzhou abbastanza grande da avere un proprio quartiere e una moschea già dall’VIII secolo d.C.; comunità simili esistevano a Quanzhou e Yangzhou. Le fonti cinesi si riferiscono a questi mercanti collettivamente come Bosi (波斯, "Persiani"). Il Jiu Tangshu (舊唐書, compilato nel 945 d.C.) registra l’arrivo via mare di ambasciatori e mercanti persiani in più occasioni durante il VII e l’VIII secolo.

Le due tradizioni marittime operavano su calendari stagionali complementari: le imbarcazioni del Golfo Persico arrivavano ai porti cinesi durante il monsone nord-orientale (inverno) e partivano con il monsone sud-occidentale (estate). Questa complementarità — più che una competizione diretta — può aiutare a spiegare la relativa pacifica convivenza degli interessi marittimi persiani, arabi, indiani e cinesi nell’Oceano Indiano premoderno, almeno fino all’arrivo della potenza navale portoghese all’inizio del XVI secolo d.C. che sconvolse l’ordine esistente.

Modello tradizionale di giunca cinese a vela — Il tipo di imbarcazione che i mercanti del Golfo Persico incontravano a Quanzhou e Guangzhou: costruita secondo la tradizione della bottega di Zhoushan, con vela a stecche e scafo a fondo piatto che rese la giunca cinese il principale vettore di carichi nei mari dell’Asia orientale medievale.